Era o verão de 1724, e dois grupos de aldeias japonesas estavam a discutir sobre um problema de esgotos em Osaka. A disputa era sobre a remoção de resíduos, mas não exatamente da forma que se poderia imaginar. As aldeias não estavam a discutir sobre quem tinha a obrigação de eliminar a sujidade, mas sim sobre quem tinha o direito de a recolher, guardar e utilizar.Eles usaram um termo especial, solo noturno E eles estavam a precisar muito dele.
No século XXI, as águas residuais são uma espécie de batata quente: ninguém as quer. As civilizações ocidentais construíram sistemas de esgotos extensos, com quilómetros de condutas por baixo das cidades, para as transportar para longe. No último século, construíram mecanismos sofisticados de purificação da água antes de a devolverem ao ambiente e de aniquilarem ou eliminarem os chamados biossólidos.As sociedades industrializadas gastaram milhares de milhões de dólares a aperfeiçoar os sistemas de saneamento que removem os nossos resíduos de forma rápida e eficiente - e os mantêm o mais longe possível de nós.
Quando não é tratada, a matéria fecal infiltra-se nos lagos e rios, contaminando a água potável e causando surtos de doenças, incluindo cólera, disenteria e poliomielite, juntamente com vermes intestinais e outros parasitas. A falta de instalações sanitárias adequadas e de estações de tratamento continua a ser um dos maiores desafios do mundo em desenvolvimento. De acordo com um relatório daA Sociedade Americana de Microbiologia, os investigadores estimam o peso das doenças gastrointestinais nos países em desenvolvimento em mais de 26 mil milhões de casos por ano.
No entanto, no Japão do século XVIII, os biossólidos eram uma substância apreciada. Os cidadãos japoneses não viam os dejectos humanos como uma sujidade indesejável, mas sim como algo de valor. O que é que fomentou esta visão, tão diferente da nossa? A resposta está no solo. Em comparação com muitos países europeus e norte-americanos, abençoados com uma abundância de florestas e terras férteis, o Japão tinha muito menos terra que eraQuando a população japonesa começou a crescer, as pessoas precisavam de mais alimentos - e os agricultores precisavam de fertilizantes para produzi-los. Em última análise, eram os cidadãos que produziam os fertilizantes que colocavam a comida na mesa. A dinâmica populacional, particularmenteem grandes cidades como Osaka e Edo, que mais tarde se tornaram Tóquio, fez aumentar o valor dos excrementos humanos, que por vezes são designados por estrume humano.
A historiadora Susan B. Hanley escreve que, nos primeiros anos do regime Tokugawa, um período histórico que durou mais de 200 anos, os agricultores enviavam barcos para Osaka carregados de legumes e outros produtos - e em troca recebiam o solo noturno da cidade. Mas depois os preços dos fertilizantes subiram - e o solo noturno tornou-se um artigo valioso,que tinha o direito de recolher o solo noturno de zonas específicas da cidade, começou a formar-se.
Em Osaka, os proprietários tinham direito aos resíduos sólidos dos seus inquilinos, mas estes mantinham os direitos sobre a sua urina, considerada de menor valor. No início do século XVIII, o solo noturno era altamente cobiçado. O preço do material fecal de dez famílias por ano era avaliado entre dois e três bu de prata ou mais de meio milhão de ryo Colocando em perspetiva, um ryo pode comprar grãos suficientes para alimentar uma pessoa durante um ano.
Os grupos queriam manter o monopólio da recolha de excrementos, pelo que, ocasionalmente, surgiam lutas e disputas. De acordo com os registos japoneses, essas disputas aconteceram mais do que uma vez. Além disso, com a subida dos preços, os agricultores menos afortunados, que não tinham dinheiro para comprar o precioso estrume, por vezes roubavam-no. O roubo de excrementos era um crime punível por lei, com uma pena que incluíapena de prisão.
O mercado de excrementos teve um efeito muito positivo na limpeza geral das cidades. Uma vez que cada gota de dejectos era recolhida e utilizada, as cidades japonesas não tinham problemas com latrinas a transbordar, sarjetas de rua malcheirosas ou outros problemas de saneamento que assolavam a Europa urbana na altura. No século XVIII, as cidades europeias eram imundas.Londres era infame pelas suas ruas sujas e latrinas públicas transbordantes. Na Dinamarca, a limpeza das latrinas era tarefa do carrasco. Paris, famosa pela sua cena artística e cultural, era, no entanto, infame pela sua imundície. Os parisienses mais ricos esvaziavam os seus penicosAté o Louvre era um caos: os seus habitantes usavam as escadas e as varandas como casas de banho.
Nalgumas localidades europeias, os colectores noturnos de solo limpavam latrinas ou recolhiam vasos sanitários, mas, de um modo geral, o negócio nunca vingou. Os europeus viam pouco valor nos seus excrementos. Consideravam-nos como uma sujidade nojenta que tinham de pagar para se livrarem deles. Tinham solo suficientemente rico, muitas vezes fertilizado com estrume animal, pelo que poucos agricultores queriam fazer um esforço extra para recolher os dejectos da cidade. E comoE assim a sujidade continuou a acumular-se nas ruas, causando as infames epidemias de doenças que periodicamente varriam a Europa (mas que pareciam poupar o Japão). De facto, a abordagem japonesa de recolha nocturna de solo funcionou tão bem que continuou até à década de 1980, recolhida por camiões a vácuo especiais eentregues nas instalações de tratamento.
Repensar o saneamento
Foram as epidemias de doenças e o estado anti-higiénico geral da vida urbana que levaram as nações ocidentais a construir e a melhorar continuamente os sistemas de saneamento. Mas, embora os sistemas de esgotos e as estações de tratamento nos livrassem das infecções parasitárias e dos surtos de doenças, introduziram outros problemas. Nos locais onde os esgotos eram despejados nos oceanos, poluíam os cursos de água. Nas zonas onde a água eraE mesmo a água purificada tem problemas. Embora esteja livre de agentes patogénicos, ainda contém vários produtos químicos naturalmente presentes nos esgotos humanos, incluindo hormonas e antibióticos. É também muito rica em azoto e fósforo - os dois tipos de fertilizantes naturalmente encontrados no estrume humano. Quando esta água corre para os lagos,rios e oceanos, causa eutrofização - uma fertilização excessiva dos cursos de água, levando à proliferação de algas que matam a vida marinha.
Como solução a curto prazo, o saneamento ocidental salvou milhões de vidas, mas, a longo prazo, pode revelar-se longe de ser o ideal. Além disso, é caro e consome muitos recursos. Requer grandes quantidades de água, maquinaria complexa e energia, normalmente derivada de combustíveis fósseis. Em muitos locais do mundo em desenvolvimento, tais sistemas não podem ser construídos. Poderá a humanidade conceber um melhor sistema de saneamento?uma solução que combine os benefícios do saneamento ocidental e da reciclagem de esgotos japonesa?
Um funcionário do serviço de saneamento da Loowatt leva um carrinho de recolha de resíduos ao longo da rua em Antananarivo, capital de Madagáscar. Os resíduos são levados para a unidade de processamento da Loowatt, onde são convertidos em fertilizante e biogás. Foto de Dennis Cieri A Sanivation, uma empresa sediada em Naivasha, no Quénia, desenvolveu um método que converte os esgotos em combustível - uma alternativa ao carvão vegetal. A Sanivation mistura fezes com vários resíduos agrícolas ou serradura de moinhos - e depois aquece a amálgama para a fundir em briquetes e troncos queimáveis. Dependendo da fórmula exacta, o combustível derivado dos esgotosA abordagem não só converte os resíduos em valor, criando uma economia circular, como também reduz a quantidade de árvores que, de outra forma, seriam cortadas para combustível.
O serviço de recolha da Sanivation é um pouco semelhante ao do Japão do século XVIII, embora mais higiénico. A empresa fornece aos residentes casas de banho simples que acumulam os resíduos em contentores bem fechados, recolhidos regularmente pelo serviço da Sanivation. Ao deslocarem-se de casa em casa, os colectores usam máscaras e luvas - e entregam os contentores selados na unidade de tratamento.
Outras empresas em fase de arranque estão a encontrar formas diferentes de converter os resíduos em valor. Utilizando um método de recolha manual semelhante, a empresa britânica Loowatt opera o seu sistema de recolha de resíduos em Madagáscar, transformando os excrementos em fertilizante e biogás - uma forma de gás natural que pode ser queimado para obter energia. A Sanergy, sediada em Nairobi, capital do Quénia, utilizou os resíduos humanos para cultivar as larvas da mosca-soldado negra - queE no Haiti, uma empresa chamada Sustainable Organic Integrated Livelihoods ou SOIL faz a compostagem de resíduos de forma semelhante à dos agricultores japoneses - e depois utiliza-a para enriquecer as terras esgotadas do país.
Poderão ser implementados métodos semelhantes nas cidades ocidentais? A recolha manual de contentores de esgotos pode parecer rebuscada, mas existem alternativas ecológicas ao saneamento industrial. Em 2007, o Jardim Zoológico do Bronx, em Nova Iorque, construiu uma casa de banho ecológica que utiliza menos 99% de água do que uma casa de banho normal.Em Osaka, os odores eram um problema. Os barcos que chegavam ao porto da cidade para recolher o solo noturno e transportá-lo para as terras agrícolas causavam frequentemente um mau cheiro desagradável - suficientemente mau para que os residentes se queixassem. No entanto, a sua queixa foi anulada pelo magistrado. As autoridades decretaram que era "inevitável que os barcos de estrume viessem".mesa, tiveram de lidar com os resultados da sua digestão.
Apoie o JSTOR Daily! Adira hoje ao nosso novo programa de adesão no Patreon.