Na primeira noite quente de março ou abril, em muitas regiões dos Estados Unidos, pode ouvir-se ao anoitecer um som alegre e agudo: Peep! Peep! Peep! Peep!
Este delicioso coro, por vezes comparado a sinos, é composto por Pseudacris crucifer Estas rãs marcam o início da primavera em muitas regiões dos EUA com os seus característicos pios noturnos.
Mas esta tradição natural da primavera está a mudar devido às alterações climáticas. Um estudo recente concluiu que as alterações no clima - temperatura e padrões de calor - têm levado os pios a "piar" mais cedo do que no passado.
As rãs macho cantam para atrair as companheiras e podem piar até vinte e cinco vezes por minuto. As rãs pio são apenas alguns gramas de peso, mas o seu chamamento é tão alto como o das aves canoras que pesam 10 a 100 vezes mais do que estas pequenas rãs.
Num estudo de 2013, o ecologista Gary Lovett procurou investigar o tempo dos chamamentos dos pios para ver se estavam a mudar sazonalmente, um resultado que tinha sido encontrado em Nova Iorque e estudado noutras partes do país, incluindo Michigan e Califórnia, com espécies semelhantes.
Para determinar o tempo, Lovett utilizou registos da data da primeira chamada, ou da primeira vez que um pio foi ouvido, ao longo de dezasseis anos no sudeste de Nova Iorque. Para acrescentar uma variável climática, utilizou registos da temperatura do ar e dados de precipitação.
O fator de previsão mais forte da primeira chamada dos espreitadores foi a temperatura, medida como soma térmica, que é o número médio de dias em que a temperatura foi superior a 3 graus Celsius, ou 37,4 Fahrenheit. Esta métrica, que mostra os padrões de calor ao longo dos dias, foi um fator de previsão muito mais forte do que a média diária da temperatura.
Mas há mais factores para além da temperatura que podem ter impacto na data do primeiro pio. Se os charcos de reprodução tinham água, a soma térmica era um forte indicador do dia do primeiro pio. Mas se os charcos estavam secos, a soma térmica não era uma boa medida dos pios, porque não se verificava nenhum pio. Uma vez que é provável que as alterações climáticas aumentem as temperaturas no inverno e conduzam a mais precipitação emenos neve, Lovett conclui que é difícil prever de que forma estas alterações poderão afetar os pios e os seus padrões de chamada.
E não se trata apenas de pios ou rãs em geral. Todos os anfíbios se reproduzem na água, e a reprodução e os comportamentos relacionados têm sido altamente afectados pelas alterações climáticas até à data. Muitos anfíbios reproduzem-se em charcos semi-permanentes ou charcos sazonalmente húmidos, chamados charcos vernais. As alterações do uso do solo e as alterações climáticas destruíram muitos charcos vernais, afectando o habitat de reprodução das salamandras.
Embora Lovett tenha estudado a comunidade de anfíbios do sudeste de Nova Iorque, este estudo contribui para a compreensão do comportamento dos anfíbios em todo o lado. Lovett escreve: "É importante compreender as pistas climáticas para o comportamento de reprodução dos anfíbios para melhorar o conhecimento da história natural básica dos animais e também para fornecer melhores previsões de como as alterações climáticas afectarão o comportamento dos anfíbiose sobrevivência".