Sabe aquelas histórias que aparecem de vez em quando sobre adultos que acreditam que o leite materno é um superalimento com benefícios fantásticos para a saúde? Segundo a historiadora Marylynn Salmon, não são nada de novo. Nos séculos XVII e XVIII, em Inglaterra e na América, o leite materno era um tratamento comum para todo o tipo de doenças.
Em 1584, o médico Thomas Muffet escreveu que o leite materno era bom "não só para crianças pequenas e tenras, mas também para homens e mulheres de idade madura, caídos em composições pela idade ou por doença".
Salmon escreve que os livros de medicina e de receitas do século XVII recomendavam o leite humano como cura para a tuberculose, a dor e a histeria. Durante o parto, as mulheres bebiam leite de outra mãe para acelerar o parto. O leite materno era recomendado especialmente para problemas oculares, desde a dor até à cegueira. Para restaurar a visão, a curandeira do século XVII Elizabeth Dowinge recomendava "a little woman'sleite" misturado com ervas, mel, incenso... e urina.
Nos textos médicos da época, o leite materno era descrito como sangue branqueado - essencialmente a mesma substância que tinha sustentado o desenvolvimento do bebé no útero. De facto, escreve Salmon, os primeiros especialistas médicos modernos consideravam todos os fluidos do corpo humano como formas diferentes da mesma coisa - uns mais poderosos do que outros. A seguir ao sémen, o leite materno possuía a força mais vivificante.
A força cultural do aleitamento materno ficou clara na forma como os ministros o adoptaram como metáfora religiosa. O pastor puritano do século XVII, Thomas Shepard, descreveu o dom da vida eterna como sendo "colocado no seio de Cristo, ao sugar os seios da graça de Cristo".por outras palavras, prestar atenção ao sermão.
Salmon escreve que esta reverência pelo leite materno reflectia uma exaltação cultural da maternidade. Para as mulheres, isto era uma faca de dois gumes. As mães eram elogiadas por fazerem até o trabalho sujo mais rotineiro ao serviço dos seus filhos, como mudar fraldas. Mas, por outro lado, as mulheres eram ridicularizadas por tentarem sobressair noutras áreas. Significativamente, o outro fluido corporal distintamente feminino, a menstruaçãoOs homens utilizavam frequentemente o próprio facto da menstruação para classificar as mulheres como sujas e inferiores.
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A ideia de que o leite materno é uma cura para tudo também reflecte a compreensão da sua importância para o desenvolvimento do bebé. Os bebés que não conseguiam mamar raramente sobreviviam à infância (e as mulheres que tentavam dar biberão aos seus bebés passaram a ser vistas como uma ameaça para a sociedade).
Ainda assim, dada a tendência dos historiadores para olharem para os séculos passados em termos das acções e ideias dos homens, vale a pena recordar o significado que as sociedades anteriores atribuíam a algumas actividades claramente femininas.