Ossian Sweet nasceu de origens humildes e tornou-se um médico que tentou ajudar os pobres. A sua história é admirável. Num mundo melhor, seria bastante banal. Mas o Dr. Sweet era afro-americano na década de 1920 e a sua vida conta a história das lutas raciais neste país - nessa altura e agora. "Conhecer a história do caso Sweet", escreveu a académica Victoria W. Wolcott, "é conhecer a história deInfelizmente, a sua vida também revela os problemas que os negros americanos ainda enfrentam atualmente: não só a segregação (prescrita ou por defeito), mas também a injustiça às mãos daqueles que deveriam manter a paz.
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Ossian Sweet nasceu em 1895 em Bartow, Flórida, neto de um antigo escravo que viveu no Sul de Jim Crow. Quando tinha cinco anos, assistiu dos arbustos à queima de um negro na fogueira. Anos mais tarde, no julgamento do seu assassinato, Sweet recordaria o cheiro a querosene, a multidão que levava pedaços da carne carbonizada como recordação.
Quando tinha 13 anos, os pais enviaram-no para o norte, onde estudou na escola preparatória e na Universidade Wilberforce, no Ohio, a primeira universidade negra detida e gerida por negros americanos, e estudou medicina na Universidade Howard, em Washington, DC.
Enquanto esteve em Washington, Sweet assistiu aos motins raciais de 1919, durante o chamado "verão Vermelho". De novembro de 1918 a fevereiro de 1920, houve nove grandes motins raciais nos Estados Unidos, bem como 97 linchamentos. Em Washington, DC, os motins duraram quatro longos dias, de 19 a 22 de julho. Segundo o académico David F. Krugler, havia uma "confusão persistente sobre a autoridade naMuitos grupos de vigilantes voluntários continuavam a funcionar. Os soldados que regressavam e os cidadãos privados que tinham sido destacados pelas autoridades federais durante a guerra - para ajudar a identificar simpatizantes alemães - confundiam as linhas entre soldado, polícia e cidadão.
Sweet vivia a poucos quarteirões do centro dos motins, mas depois de ver uma multidão a puxar um negro de um elétrico para o passeio e a espancá-lo sem sentidos, optou por não sair da sua casa da fraternidade
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Depois de se formar em medicina, Sweet juntou-se a milhares de outros negros americanos que estavam a emigrar para Detroit, a maioria para trabalhar na florescente indústria automóvel. Entre 1910 e 1930, a população negra de Detroit aumentou vinte vezes. O rápido crescimento da população, no entanto, significava competição por habitação e emprego. Sweet chegou no verão de 1921, procurando tornar-se médico na superpovoada comunidade negra de Detroit.Bairro de baixo. Aqui, as casas estavam degradadas e as condições eram insalubres. Muitos migrantes negros foram restringidos a esta área.
Apesar de ser uma cidade do Norte, longe das restrições das leis de Jim Crow, Detroit não era exatamente um ambiente acolhedor. Os residentes brancos organizaram associações de bairro com o único objetivo de manter os não brancos afastados. Os agentes imobiliários redigiram contratos que excluíam as pessoas dos bairros com base na raça. Em 1923, o Supremo Tribunal do Michigan confirmou a constitucionalidade destas restrições, queOs negros americanos que tentavam mudar-se para zonas exclusivamente brancas eram frequentemente confrontados não só com estas restrições legais, mas também com a violência das multidões.
Em 1922, Sweet conheceu Gladys Mitchell. Depois de se casarem, em 1923, Sweet e a sua nova esposa foram para Viena e Paris para que ele pudesse continuar a sua formação médica. Ele assistiu a palestras de cientistas famosos, incluindo a física e química vencedora do Prémio Nobel Marie Curie. Em Paris, os Sweets foram tratados como iguais - ou quase iguais, pelo menos. No entanto, quando a sua esposa estava pronta para dar à luz, Sweet quisO hospital recusou, no entanto, dizendo que os americanos brancos não queriam misturar-se com os doentes negros. Foi uma recordação daquilo a que ele e Gladys estavam a regressar.
Quando regressaram a Detroit, os Sweets procuraram ter a sua própria casa num bairro mais agradável do que Black Bottom - ou os outros bairros predominantemente negros - e compraram uma casa na Garland Street, 2905. Conscientes das tensões que se faziam sentir na cidade - e dos perigos de se mudarem para um bairro só de brancos - os Sweets esperaram para se mudarem depois do verão, quando as coisas poderiam estar mais calmas.
O Ku Klux Klan era poderoso em Detroit nesta altura, com mais de 100.000 membros na cidade. Em 1924 e 1925, o Klan candidatou Charles S. Bowles a presidente da câmara, que quase ganhou no primeiro ano como candidato a candidato por escrito. O seu adversário só foi declarado vencedor depois de 15.000 boletins de voto por escrito terem sido desqualificados por erros ortográficos e outros. O Klan não foi a única organização aNos dois anos de 1923 a 1925, a polícia de Detroit matou impunemente 55 afro-americanos.
Assim que os vizinhos souberam que uma família negra se ia mudar para lá, organizaram a Waterworks Improvement Association.
Os Sweets mandaram a sua filha mais nova para casa da avó e, depois de terem pedido proteção policial à esquadra local e a ajuda de alguns amigos e familiares, mudaram-se para a sua nova casa.
Na primeira noite, Sweet e a mulher juntaram-se ao irmão, Henry, e a três amigos. Antecipadamente, trouxeram armas e munições. "Bem, decidimos que não vamos fugir. Não vamos procurar problemas", disse Sweet. "Mas vamos estar preparados se surgirem problemas." Formaram-se multidões perto da casa, mas a noite foi relativamente pacífica. Na segunda noite, porém,a multidão tinha aumentado, pelo que Sweet convidou mais amigos para ajudar.
O inspetor da polícia local e um destacamento de agentes ficaram à porta da casa, aparentemente para proteger os Sweets, enquanto as pessoas atiravam pedras sem parar e a polícia não fazia mais do que olhar... até que Henry Sweet, irmão de Ossian, disparou um tiro do interior da casa. Um homem branco que estava do lado de fora foi morto. Todos os onze adultos que se encontravam na casa foram presos, inicialmente não foram aconselhados e depois o juiz negou-lhes a fiançaJohn Faust, que presidiu à audiência preliminar, e foi julgado por homicídio.
Mas a justiça das multidões e uma força policial preconceituosa não foram suficientes. A NAACP concordou em apoiar os réus do caso Sweet. Foram organizadas campanhas de angariação de fundos em grandes cidades de todo o país e a NAACP contactou Clarence Darrow, o famoso advogado do Julgamento Scopes, que aceitou o caso por uma pequena quantia. A defesa de Darrow baseou-se na história das relações raciais no país, incluindo testemunhos sobre ohistória de violência racial e linchamentos.
No seu testemunho, Ossian Sweet explicou: "Quando abri a porta, vi a multidão e apercebi-me de que estava perante a mesma multidão que tinha perseguido o meu povo ao longo de toda a nossa história. Senti um medo que só poderia sentir quem conhecesse a história e os esforços da minha raça".
Depois de longas deliberações, o júri ficou pendurado e o juiz foi forçado a declarar a anulação do julgamento. O julgamento subsequente do irmão de Ossian, Henry, resultou numa absolvição, após o que o procurador retirou as acusações contra os restantes arguidos, incluindo Ossian Sweet.
Como Ordem dos Advogados Americana colunista do jornal James W. McElhaney A abordagem de Darrow à defesa de Sweet e dos seus co-réus consistiu em ilustrar o preconceito sistemático. Por outras palavras, ele insistiu que as vidas dos negros são importantes, um facto simples que, infelizmente, ainda não foi ouvido nem compreendido. Darrow disse nos seus argumentos finais: "Para mim, este caso é uma secção transversal da história humana; envolve o futuro e a esperançade alguns de nós que o futuro será melhor do que o passado".
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Já passaram 90 anos desde que Ossian Sweet tentou mudar-se para a sua nova casa; desde que a polícia ficou de braços cruzados enquanto uma multidão atirava pedras. Infelizmente, apesar de se terem registado grandes progressos em matéria de direitos civis, os negros americanos, em especial os homens negros, continuam a enfrentar barreiras - acesso à habitação, problemas com a aplicação da lei e discriminação no sistema judicial.As mortes de Eric Garner, Michael Brown, Tamir Rice, Freddie Gray e de inúmeros outros homens negros em muitas cidades dos Estados Unidos sublinharam o quanto ainda é preciso fazer para acabar com a violência racial.
De acordo com um inquérito realizado em 2013 pelo Pew Research Center, cerca de 70 por cento dos negros americanos consideram que receberam um tratamento injusto ao lidarem com a polícia ou com os tribunais. E uma sondagem Gallup de 2013 revelou que cerca de um quarto dos homens negros entre os 18 e os 34 anos de idade consideravam que tinham sido tratados injustamente pela polícia apenas nos últimos 30 dias. O sistema judicial não é o único domínio em quePor exemplo, um estudo do Departamento de Habitação e Desenvolvimento Urbano realizado em 2000 concluiu que cerca de 17% dos compradores de casa negros e 20% dos latinos receberam um tratamento desfavorável.
O racismo nos Estados Unidos continua a ser tão difundido e sistemático que, em agosto de 2014, o Comité das Nações Unidas para a Eliminação da Discriminação Racial (CERD) publicou um relatório que examinava a igualdade racial e a justiça nos EUA. O CERD observou que os negros americanos enfrentam desproporcionadamente disparidades económicas e sociais e instou os EUA a pôr termo não só ao uso excessivo da força porEste não é um acontecimento isolado e ilustra um problema maior nos Estados Unidos, como o preconceito racial entre os agentes da autoridade, a falta de implementação adequada das regras e regulamentos que regem o uso da força e a inadequação da formação dos agentes da autoridade", afirmou Noureddine Amir, vice-presidente da comissão CERD.a discriminação continua a ser um problema grave e persistente em todos os domínios da vida, desde a segregação escolar de facto até ao acesso aos cuidados de saúde e à habitação".
O Dr. Sweet e a sua família nunca mais voltaram para a sua casa em Garland. Gladys apanhou tuberculose enquanto esteve na prisão e transmitiu a doença à sua filha pequena, que morreu pouco depois de contrair tuberculose. Em 1928, Gladys também morreu de tuberculose. O infortúnio de Sweet continuou: teve de vender a sua casa nos anos 50 e, em 1960, suicidou-se. Atualmente, a sua casa de Garland Street é reconhecida como um local históricoporque mostra, como refere o Serviço Nacional de Parques, "o papel dos lugares 'comuns' na extraordinária história das relações raciais americanas".