O axolote, ou Ambystoma mexicanum Quando um axolotl perde uma perna, uma cauda ou um pedaço do coração, a parte do corpo volta a crescer e nem uma cicatriz fica. Mas a resistente criatura está à beira da extinção.

O axolote é também um paradoxo de conservação: a criatura icónica é o símbolo nacional do México e, porque se reproduz facilmente num aquário, é um animal de estimação adorado em todo o mundo. Tantos axolotes vivem em cativeiro que alguns restaurantes no Japão servem o axolote como um petisco frito. Muitos milhares de axolotes por ano são também utilizados na investigação científica: devido à sua regeneração milagrosaMas nos canais de Xochimilco, nos arredores da Cidade do México, o único habitat natural do axolotl, a poluição e a perda de habitat aquático significam que o axolotl se tornou uma visão rara.

Quando os mexicas, ou "astecas", colonizaram a região em torno do lago Texcoco no século XIII e construíram uma cidade-ilha no meio do lago como sua capital, o axolotl prosperou dentro e ao redor do elaborado sistema de canais. O animal recebeu o nome do deus asteca "Xolotl", que se diz ter se transformado em um axolotl para evitar serÀ medida que o império asteca crescia, a capital também crescia e o lago diminuía. Atualmente, tudo o que resta do Lago Texcoco são canais poluídos e pequenos lagos em Xochimilco, um bairro a sul da Cidade do México.

A primeira contagem robusta de axolotes em 1998 estimou que cerca de 6000 animais viviam em cada quilómetro quadrado. Quando o ecologista Luis Zambrano da Universidade Nacional Autónoma do México (UNAM) realizou uma contagem em 2015, encontrou apenas 35 por quilómetro quadrado.

O axolote é a população de animais de laboratório autossustentável mais antiga do mundo.

Em 1804, o cientista Alexander von Humboldt enviou para Paris dois espécimes conservados em álcool. Humboldt e outros exploradores já haviam notado outra peculiaridade do axolote: enquanto outras salamandras se metamorfoseiam em criaturas terrestres quando se tornam sexualmente maduras, os axolotes mantêmNas palavras de Stephen Jay Gould, os axolotes são "girinos sexualmente maduros".

Os axolotes entraram nos laboratórios quando uma expedição francesa enviou 34 exemplares para o Museu de História Natural de Paris, em 1863. Cinco machos e uma fêmea foram entregues ao zoólogo francês Auguste Duméril, que conseguiu reproduzi-los com um sucesso fantástico. Duméril distribuiu os axolotes por instituições e particulares de toda a Europa. Vários laboratórios criaram-nos ao longo do último século, fazendo com que o axolotea mais antiga população auto-sustentada de animais de laboratório.

Experiências fascinantes - e algo grotescas - dos últimos 150 anos trouxeram-nos muita informação sobre a capacidade de regeneração e cura do axolote. Por exemplo, os membros amputados do axolote regeneram-se completamente e, mesmo depois de múltiplas amputações, são tão funcionais como o membro original. As células do axolote "sabem" que estrutura regenerar: quando um braço é amputado ao nível doMas quando o braço é amputado ao nível do cotovelo, apenas o antebraço e a mão crescem; quando o braço é amputado ao nível do pulso, apenas a mão cresce.

Outras experiências fundamentais foram mais longe: quando o tecido regenerador é enxertado de um membro esquerdo amputado para um membro direito amputado, e vice-versa, o axolote curiosamente desenvolve três novos membros em vez de apenas um - dois deles são os chamados "membros supranumerários".

Estas podem parecer notas de laboratório de um cientista louco, mas as experiências (algo grotescas) que revelaram estas capacidades regenerativas foram uma base essencial para compreender como funciona a regeneração nos axolotes - e porque é que não funciona nos mamíferos. Nos mamíferos (como nós, humanos), as cicatrizes formam-se rapidamente e impedem a regeneração dos tecidos.Enquanto os macrófagos, um tipo de célula imunitária que devora as células mortas, são responsáveis pela formação de cicatrizes nos mamíferos, os cientistas descobriram que, no axolote, estes macrófagos são essenciais para a sua notável cicatrização e regeneração de feridas. Este blastema é também a razão pela qual o axolote conseguefazer crescer de novo um coração partido (ou cortado).

Dois axolotes num tanque (Getty)

Os investigadores decifraram meticulosamente a forma como as moléculas orquestram a regeneração dos membros da axolotla, embora permaneçam muitas questões em aberto. Mas os biólogos da regeneração não se limitam à axolotla; têm-se concentrado em compreender por que razão os mamíferos são tão maus a regenerar. Os ratos adultos e os seres humanos podem regenerar as pontas dos dedos, uma capacidade que perdem com a idade, dando esperança de que os investigadores possam eventualmentedespertar as nossas capacidades de regeneração.

Mas não se sabe durante quanto tempo os investigadores poderão continuar a trabalhar com o axolote: tal como muitos animais de laboratório, são altamente consanguíneos, o que pode ameaçar a sua sobrevivência. Para medir a dimensão de um pool genético, os cientistas utilizam um "coeficiente de consanguinidade": gémeos idênticos têm um coeficiente de consanguinidade de 100, indivíduos completamente não relacionados têm um coeficiente de zero. Para um crescimento saudável, uma população em cativeiroOs Habsburgos espanhóis, notoriamente consanguíneos, tinham um coeficiente de 20; o coeficiente para os axolotes é de 35.

O elevado nível de consanguinidade do axolote é, em parte, o resultado da sua história. Os axolotes utilizados atualmente nos laboratórios remontam aos cinco indivíduos enviados para Paris em 1863. A partir daí, os axolotes foram distribuídos pela Europa e, mais tarde, para os EUA, onde os axolotes de laboratório foram ocasionalmente cruzados com axolotes selvagens. Estes axolotes constituem a base dos mais de 1.000 axolotes adultos e jovens mantidosno Ambystoma Genetic Stock Center da Universidade de Kentucky, que envia dezenas de milhares de embriões de axolote todos os anos para laboratórios de investigação em todo o mundo. Juntamente com o número cada vez menor de animais selvagens, o pequeno património genético cria uma tempestade perfeita que pode ameaçar estes animais.

Uma doença intrigante tem vindo a matar larvas de axolote em alguns laboratórios, por exemplo, e no centro de armazenamento. Novas variantes genéticas que permitam que o axolote resista à doença seriam uma solução. Mas de onde deve vir a nova variação genética, se não da população selvagem ameaçada no Lago Xochimilco? Perda do laboratório e da naturezapopulações seria um retrocesso significativo para os estudos de regeneração.

A investigação sobre o axolotl celebrou recentemente duas descobertas: a aplicação da tesoura genética CRISPR/Cas9 e a descodificação do genoma. Com a CRISPR/Cas9, os investigadores podem modificar com precisão e facilidade os blocos de construção do ADN em diferentes animais e plantas. Só recentemente, a bióloga de regeneração Elly Tanaka e a sua equipa mostraram como podem utilizar estesAo contrário do que acontece com outros animais de laboratório, como o rato, o peixe-zebra ou a mosca da fruta, há muito que os investigadores não conseguiam modificar especificamente os genes do axolote. Com a tesoura CRISPR/Cas9, os biólogos do axolote podem agora marcar células específicas a cores e observá-las durante a regeneração.

Enquanto que o genoma humano foi decifrado em 2003, o genoma do axolote permaneceu indecifrável até ao início de 2018. O genoma do axolote, com 32 gigabases, é cerca de dez vezes maior do que o genoma humano - o maior genoma decifrado até à data. Com o código genético exato do axolote nas mãos, os investigadores podem colocar questões completamente novas. Porque é que o axolote consegue regenerar-se enquanto o rato não?As respostas a estas perguntas definirão a estratégia para tentar induzir a regeneração em ratos - e talvez em seres humanos.

Os peixes predadores colocados no Lago Xochimilco pelas Nações Unidas estão a apanhar os jovens axolotes.

O ecologista Luis Zambrano atribui o rápido declínio do axolotl a duas ameaças principais: peixes não nativos e poluição. A carpa e a tilápia foram introduzidas em Xochimilco nos anos 70 e 80 por programas da Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura, como parte de um esforço para obterMas, à medida que estes peixes predadores se desenvolvem, estão a apanhar os jovens axolotes.

Zambrano mapeou os locais onde ainda restam axolotes e prevê um plano em que os pescadores locais varrem estas áreas de peixe repetidamente, dando tempo aos axolotes para se restabelecerem. Embora a introdução de axolotes a partir de populações de laboratório bem sucedidas possa parecer uma ideia apelativa, Zambrano adverte contra isso: "É mais eficaz criar santuários em que os axolotes existentes possam sobreviver etalvez prosperar", disse ele.

Sempre que uma tempestade enche os sistemas de esgotos envelhecidos da Cidade do México, o transbordamento dos sistemas de tratamento de resíduos descarrega os canais de Xochimilco com amoníaco, metais pesados e outros produtos químicos tóxicos. Os axolotes respiram, em parte, através da sua pele altamente permeável, o que os torna particularmente vulneráveis à poluição. Embora Zambrano e outros, como a zoóloga local Virginia Graue,Até à data, os esforços de conservação não conseguiram inverter o declínio do axolotl.

No conto "Axolotl", de Julio Cortazar, de 1952, o narrador fica encantado com o axolotl: "Os olhos dos axolotls falavam-me da presença de uma vida diferente, de uma outra forma de ver. Colando a cara ao vidro (o guarda tossia de vez em quando), tentei ver melhor aqueles diminutos pontos dourados, aquela entrada para o mundo infinitamente lento e remoto desses rosadosSe os esforços de conservação não forem intensificados, este mundo remoto pode perder-se para sempre.