Embora os oceanos da Terra sejam afectados pela poluição por plásticos e pelo aquecimento das águas, não são os únicos mares do nosso planeta que sofrerão o impacto negativo das alterações climáticas.
Para que um lago salgado se desenvolva, é necessário que o lago se encontre no ponto terminal de um sistema de drenagem fechado. Por outras palavras, o lago recebe água de entrada mas não tem um fluxo de saída forte. Qualquer água que se perca do lago devido à evaporação ou à infiltração através dos sedimentos deve ser equilibrada pela água que chega derios, riachos, nascentes ou precipitação.
Estes ambientes salinos, que ocorrem mais frequentemente em regiões áridas e semi-áridas (frias ou quentes), proporcionam um habitat essencial para um grupo diversificado e altamente específico de organismos, tais como espécies de aves locais e migratórias, bem como comunidades microscópicas. Mas a atividade humana, incluindo a exploração mineira, a poluição, o desvio de rios e a bombagem de águas subterrâneas, ameaça este delicado equilíbrio salino.
Em 2002, o limnólogo britânico-australiano W. D. Williams explorou as ameaças a estes ecossistemas e considerou como seria o seu futuro no que deve ter parecido ser um ano distante, 2025. Segundo Williams, os efeitos das actividades humanas na altura eram "geograficamente generalizados, na sua maioria irreversíveis, e degradavam os valores dos lagos salgados".
As ameaças aos lagos salgados que Williams observou devem-se, em grande parte, à atividade humana. A habitual série de efeitos causados pelo homem, como as chuvas ácidas e a poluição, afectou negativamente os lagos salgados, tal como aconteceu com os lagos de água doce. No entanto, os lagos salgados tiveram o seu próprio conjunto de problemas. Devido às exigências da agricultura, as águas interiores foram frequentemente desviadas para fins de irrigação. Isto não só teve impacto nos níveis de águaA salinidade aumentou à medida que os lagos encolheram, através de um processo conhecido como salinização antropogénica .
O aumento dos níveis de sal ameaçava especialmente a vegetação, que estava altamente adaptada aos ambientes salinos existentes. O desvio de rios para a irrigação baixou os níveis de água nos mares interiores em todo o mundo, da Jordânia aos Estados Unidos. Com o tempo, o desvio de água estava a causar o desaparecimento de lagos, mais famosos no Nevada (Winnemucca Lake) e na Califórnia (Owens Lake). Onde o Owens Lake outroraA partir do momento em que as emissões de poeiras se tornaram visíveis, surgiu uma vasta planície poeirenta que obriga os gestores a tomar medidas de controlo das emissões de poeiras.
Por mais ameaçadoras que fossem as alterações do nível da água, Williams sugeriu que, das actividades humanas que estavam a ter impacto nos leitos dos lagos, a extração mineira era a mais importante. A extração de vários minerais e sais, quer a partir de depósitos à superfície, quer através de atividade subterrânea, conduziu a danos intensos na estrutura do lago que, muitas vezes, não foram geridos ou reparados. A extração mineira não só tornou o leito do lago instável,Ambos os cenários afectaram a saúde do Mar Cáspio, por exemplo.
Williams defendeu que a sensibilização para estes ecossistemas distintivos era da maior importância para os proteger: "Muitos lagos salgados já foram afectados e degradados, quase todos de forma irreparável... Há poucas dúvidas de que, em 2025, o carácter natural da maioria dos lagos salgados do mundo terá mudado".
Infelizmente, concluiu Williams, os valores estéticos, culturais, económicos, recreativos, científicos, de conservação e ecológicos de um lago muitas vezes não são reconhecidos até ser demasiado tarde. Isto foi particularmente verdadeiro para o Mar de Aral: outrora o quarto maior lago do mundo, tornou-se significativamente mais pequeno depois de dois dos seus rios de entrada terem sido desviados. Os valores ecológicos do Mar de Aral "só se tornaram clarosCom o encolhimento do lago, verificou-se uma diminuição da biodiversidade, o colapso da pesca regional e uma nova fonte de poeira e sal soprados pelo vento.
Apesar de os ter apresentado há vinte anos, muitos dos argumentos de Williams continuam a ser válidos hoje em dia. As alterações climáticas e atmosféricas antropogénicas, juntamente com outras actividades humanas, perturbam grandemente o equilíbrio ecológico dos mares interiores. Mas, mesmo há duas décadas, Williams considerava a possibilidade de uma mudança positiva, utilizando o Lago Mono como "um exemplo do que pode ser alcançado na conservação deQuando ameaçado pelo desvio das águas de afluência superficial, o interesse público pelo ambiente degradado levou à estabilização dos níveis de água do lago. Em 2002, Williams considerou-o "o elemento central da paisagem numa área cada vez mais visitada por turistas nacionais e internacionais pela sua beleza natural".
Embora esperançado, Williams reconheceu que o futuro dos mares interiores era precário: "A conservação do lago Mono foi difícil", admitiu, e "a conservação de outros lagos salgados será provavelmente ainda mais difícil".
O Professor W. D. (Bill) Williams faleceu em 2002, pouco depois de o artigo aqui analisado ter sido aceite para publicação.