Um dos maiores desastres industriais da história dos Estados Unidos ocorreu durante a construção do túnel Hawks Nest, perto de Gauley Bridge, na Virgínia Ocidental, no início da década de 1930. Centenas de mineiros, na sua maioria afro-americanos, morreram de silicose, uma doença causada pela incrustação de pó de sílica nos pulmões.
Os académicos William "Rick" Crandall e Richard E. Crandall voltam a analisar este desastre evitável. Os mineiros estavam a escavar o túnel para canalizar água para uma central hidroelétrica que, por sua vez, alimentaria a fábrica electro-metalúrgica da Union Carbide em Alloy, na Virgínia Ocidental. Mas a rocha que os mineiros estavam a escavar revelou-se ser sílica. Na verdade, isto foi um dividendo para a Union Carbide, que podia utilizar a sílicaA recompensa da empresa foi a desgraça dos mineiros.
"O resultado [da silicose] foi uma morte lenta e agonizante", escrevem Crandall e Crandall. "...As mortes resultantes foram tão numerosas que até o número exato tem sido debatido." Alguns dos mineiros morreram no espaço de um ano após a exposição, enquanto outros, tendo saído do local, permaneceram noutro local para morrer enquanto os seus pulmões ficavam marcados.2.000. Como observou a subcomissão do Congresso que investigou o desastre, a silicose não era uma doença nova e desconhecida; era "bem conhecida da profissão médica e de todos os engenheiros devidamente qualificados".
A catástrofe também mostrou muitas características da era Jim Crow. Os campos de trabalhadores eram segregados. Três quartos dos trabalhadores eram afro-americanos, sendo-lhes atribuído o trabalho mais sujo e mais mortífero. Recebiam salários mais baixos do que os seus homólogos brancos e enfrentavam "rousters" armados que policiavam os campos e o local de trabalho para o empreiteiro. Os trabalhadores negros também eram pagos em scripts, o que tornavaOs mineiros também não dispunham de equipamento de proteção e de aparelhos de respiração, embora os engenheiros da empresa os utilizassem.
Inicialmente, apenas a imprensa radical publicou a história, mas a Hawks Nest/Gauley Bridge acabou por se tornar uma causa nacional, atraindo o Congresso dos EUA e o sistema judicial. O desastre foi objeto de anos de audiências e procedimentos legais, incluindo mais de 300 processos. "O montante total dos danos representou pouco mais de um por cento do custo do projeto", observam Crandall e Crandall.
O desastre parece pouco lembrado hoje em dia, apesar de terem sido escritos romances sobre ele e feitos documentários. Um poema de Muriel Rukeyser chamado "O Livro dos Mortos", que incorpora histórias orais e Registo do Congresso e da sua própria investigação in loco, é atualmente considerado um épico americano.
Crandall e Crandall interrogam-se sobre a possibilidade de um acontecimento semelhante ocorrer atualmente e concluem que "embora a ocorrência de outra catástrofe que envolva erro humano e uma perda maciça de vidas possa, à primeira vista, parecer remota, é, no entanto, possível".