Em julho de 1979, o Presidente Jimmy Carter enfrentava problemas aparentemente intratáveis. A inflação era de 13%. As filas de gasolina faziam com que os americanos tivessem de esperar para abastecer os seus carros em dias alternados. A estação espacial americana Skylab estava prestes a cair do céu, e ninguém sabia ao certo onde poderia aterrar. O índice de popularidade do Presidente era de 25%, o mais baixo desde Harry Truman, e umA maioria do seu partido ansiava pela nomeação do Senador Edward Kennedy em 1980.
Carter tinha planeado um grande discurso sobre energia para a semana do Dia da Independência, mas cancelou-o, criando uma maior sensação de antecipação. Depois, durante os dez dias seguintes, permaneceu em Camp David, nas montanhas de Maryland, onde recebeu uma série de líderes empresariais, económicos, religiosos e políticos, e pediu conselhos sobre o que deveria fazer a seguir.
A 15 de julho, Carter desceu das montanhas e proferiu aquele que ficou conhecido como o "Discurso do Mal-estar", apesar de nunca ter usado a palavra no seu discurso televisivo à nação. Surpreendendo os telespectadores, que esperavam uma lista de propostas para lidar com a crise energética, Carter adoptou uma abordagem diferente.
A maior parte dos discursos presidenciais proclamam a grandeza dos americanos como cidadãos de uma nação única, pronta para uma maior grandeza. Em vez disso, Carter proclamou que a nação estava a sofrer uma "crise de confiança" que atingia "o próprio coração, alma e espírito da nossa vontade nacional".
A reação imediata foi geralmente favorável: "Nenhum presidente desde Abraham Lincoln tinha falado ao povo americano com tanta sinceridade sobre questões espirituais", disse o historiador presidencial Theodore White. As sondagens indicaram que 61% do público disse que o discurso inspirou mais confiança. Setenta e dois por cento disseram que estavam dispostos a fazer sacrifícios para ajudar a resolver a crise energética, queOs índices de aprovação do presidente subiram doze pontos.
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Como observa o académico Robert A. Strong, o discurso foi mais um sermão do que uma prescrição política. A estrutura era semelhante à dos reavivamentos das igrejas do sul, familiares a Carter, um devoto batista do sul. Houve um reconhecimento dos pecados, enquanto Carter reconhecia as suas falhas; uma reafirmação da fé no espírito americano e uma rededicação à ação através de uma série de propostas energéticas que Carter planeavaenviar ao Congresso.
De acordo com Strong, o discurso em si foi um grande sucesso, mas rapidamente foi ofuscado por outros factores.
Carter remodelou o seu gabinete em poucos dias, mudando o enfoque do seu apelo ao sacrifício americano. Em breve a sua administração seria absorvida por crises de política externa, com a crise dos reféns iranianos e a tomada do Afeganistão pelos soviéticos a dominarem as manchetes dos jornais. Carter revelou-se incapaz de ultrapassar estes obstáculos e perdeu a sua candidatura à reeleição para Ronald Reagan, que projectou uma visão mais positiva da situação americana.Os especialistas criticariam mais tarde o discurso de Carter sobre o "mal-estar", argumentando que ele estava a culpar o público pelos seus próprios fracassos.
Segundo Strong, as desilusões de Carter ofuscaram o seu legado, incluindo realizações como o tratado do Canal do Panamá e os Acordos de Camp David, que estabeleceram uma paz duradoura entre o Egipto e Israel. Os contratempos posteriores, observou, colocaram o discurso sob uma luz diferente.