Atualmente, nos Estados Unidos, há mais pessoas a morrer de velhice na prisão do que nunca. Por outras palavras, as prisões americanas têm uma população crescente de reclusos idosos. De acordo com os dados do Bureau of Justice de 2017, cerca de 200 000 pessoas com 55 anos ou mais estão encarceradas nos Estados Unidos.
Uma opção política chamada "libertação compassiva" concede aos reclusos doentes e idosos a oportunidade de passarem os seus últimos dias fora de uma cela de prisão. Implementada pela primeira vez na década de 1970, todos os 50 estados, exceto o Iowa, têm atualmente algum tipo de lei relacionada, embora as políticas entre estados variem muito. Alguns, como a Califórnia e Maryland, distinguem entre "libertação geriátrica", quedepende da idade, com a "libertação compassiva", que permite a libertação antecipada de reclusos doentes.
Dos 1,5 milhões de adultos atualmente nas prisões estatais e federais, a população com mais de 55 anos representa cerca de 12%, o que representa um aumento de 300% na população idosa desde 1999. Só nos seis anos entre 2001 e 2007, 8 486 pessoas com mais de 55 anos morreram atrás das grades. E o problema só se está a intensificar. Até 2030, prevê-se que o número de presos idosos atinja400.000 - um aumento alarmante de 4.400 por cento desde 1981, de acordo com um relatório de 2012 da União Americana das Liberdades Civis (ACLU).
Christie Thompson, repórter do The Marshall Project, conta a história de Anthony Bell, um homem que está a cumprir o último ano de uma pena de 16 anos por venda de cocaína. Bell pediu a libertação compassiva em 2014, depois de sofrer de insuficiência hepática e lúpus. "O Gabinete das Prisões negou o seu pedido em abril de 2015, dizendo que tinha demasiado tempo de vida", escreve Thompson. "Morreu dois dias depois."
Para obter a libertação compassiva, os reclusos têm de apresentar um pedido ao Departamento das Prisões. Mas não é provável que lhe seja concedida. O Departamento recebeu 5400 pedidos entre 2013 e 2017, dos quais aprovou apenas 6% (ou 324). O Projeto Marshall analisou as recusas, expondo a realidade de que os médicos e os guardas prisionais foram muitas vezes preteridos no seu apoio à libertação compassivalibertação.
Causas de base
As duras leis de condenação com mínimos obrigatórios dos anos 80 foram responsáveis por um aumento da população prisional, de acordo com Tina Maschi, professora da Universidade de Fordham e antiga assistente social prisional que estuda o envelhecimento dos prisioneiros. Maschi, que escreveu um relatório sobre o assunto, chama às leis "mais punitivas".
Emily Bazelon, redatora da equipa do Revista do New York Times A autora, que há anos se ocupa dos problemas relacionados com o encarceramento em massa, debruça-se sobre a forma de reformar o modo como as pessoas entram no sistema prisional e o poder dos procuradores, Charged: The New Movement to Transform American Prosecution and End Mass Incarceration (O Novo Movimento para Transformar a Acusação Americana e Acabar com o Encarceramento em Massa) Bazelon chama às leis da década de 1980 "draconianas", e essas leis fizeram com que a mesma população que estava presa há quase 40 anos esteja a envelhecer atrás das grades.
Bazelon falou comigo ao telefone e disse que a libertação compassiva é "parte do movimento [de reforma das prisões] que inclui a clemência e a comutação". Também se enquadra na "sentença de segunda análise", que reavalia os prisioneiros com base no grau de ameaça que representam atualmente. "Será que continuar a prendê-los serve os interesses de alguém?"
Houve uma mudança mais recente, disse Maschi numa entrevista telefónica, no sentido de expor os problemas do sistema de justiça criminal e exigir reformas. Quando Maschi começou a investigar, diz ela, poucas pessoas falavam sobre os problemas associados à manutenção de adultos mais velhos presos. Mas agora, o assunto pegou, disse Maschi, graças a uma geração mais jovem que "entende a parte do agismo".O momento, disse ela, realça a forma como a questão se relaciona com a intersecção da justiça, do envelhecimento, da saúde e dos sistemas sociais. "Afecta toda a gente", salientou Maschi, "tanto as vítimas como os infractores".
Os reclusos idosos requerem níveis de cuidados cada vez mais elevados e implicam também um custo significativo para o sistema prisional, na ordem dos 16 mil milhões de dólares por ano, de acordo com a ACLU. A redução das penas de prisão em Maryland permitiu poupar 185 milhões de dólares em cinco anos. "É difícil dizer exatamente quanto estamos a gastar para manter os idosos e os doentes presos", disse-me Maschi. "Mas custa 68 000 dólares por ano manter um idosopessoa na prisão, ao passo que são apenas 22 000 dólares para uma pessoa mais jovem".
Para além dos custos económicos do encarceramento, há ainda os custos físicos. Há uma série de razões pelas quais os adultos mais velhos podem estar particularmente expostos ao risco de contrair doenças enquanto cumprem pena, como referiram Cindy Snyder e colegas na revista Trabalho social Além disso, muitos reclusos sofreram elevados níveis de trauma e stress antes da prisão, como observou Maschi na mesma revista. Esta exposição ao trauma e ao stress torna-os mais vulneráveis à doença. Além disso, cerca de 50% dos reclusos sofrem de problemas de saúde mental, de acordo com a Associação Americana de Psicologia.
"As condições nas prisões podem ser muito duras", diz-me Bazelon. "O sistema de encarceramento americano não oferece muitas oportunidades para as pessoas melhorarem as suas vidas. É mais para punir as pessoas. À medida que envelhecem, temos de continuar a contar com isso".
Devido à falta de serviços de saúde na prisão, muitos não recebem tratamento para as doenças de que sofrem quando chegam. Noura, de Memphis, Tennessee, foi libertada da prisão depois de ter sido considerada inocente. De acordo com Bazelon, ela foi para a prisão com endometriose, uma doença grave que afecta o tecido dos ovários e que requer tratamento. Devido à falta de tratamento na prisão,Bazelon diz que ela teve "problemas de saúde significativos com os quais ainda está a lidar".
"Ela está numa condição muito pior do que deveria estar", disse Bazelon. "Se você tem esse tipo de condição médica potencialmente debilitante, esse é um custo real a ser suportado depois".
Dois prisioneiros tomam o pequeno-almoço na prisão California Men's Colony, a 19 de dezembro de 2013, em San Luis Obispo, Califórnia. Para além dos custos físicos, há o custo do isolamento social e da depressão. Maschi trabalhou durante anos em prisões e ficou impressionado com a solidão dos reclusos, que era um problema ainda mais grave para os adultos mais velhos, que podiam estar mais isolados socialmente. Bazelon também observou a "agonia de estar separado da família e da comunidade" entre os reclusos mais velhos que entrevistou.
Os adultos mais velhos na prisão, disse Bazelon, "fazem o melhor que podem e constroem uma vida dentro dos muros. mas pode ser tremendamente difícil". A investigação confirma este facto: um estudo de 1994 mostrou que os adultos mais velhos exibiam ansiedade, medo, depressão e vergonha depois de passarem algum tempo num estabelecimento de segurança máxima.
Maschi começou a trabalhar com adultos mais velhos na prisão para ver como o impacto do encarceramento aumentava com o tempo. Inicialmente, ela queria realizar estudos longitudinais com prisioneiros mais jovens para entender melhor como o trauma da prisão afetava o bem-estar dos prisioneiros. Mas então ela percebeu: ela poderia fazer a mesma coisaanalisar as experiências dos reclusos mais velhos, retrospetivamente.
Quando é que a libertação por compaixão é adequada?
Alguns legisladores são contra a libertação compassiva. Muitos argumentam que as pessoas presas são uma ameaça para a sociedade ou que devem pagar as suas dívidas. Mas a ameaça é baixa. Quando 200 adultos mais velhos foram libertados mais cedo em Maryland, a taxa de reincidência foi de apenas 3%, o que é muito inferior à média nacional de aproximadamente 66%.
"Quanto é que queremos pagar pelo nosso medo do crime?", perguntou Maschi. "[Algumas pessoas] preferem ir à falência com cada dólar de impostos."
Há uma série de questões a ter em conta, naturalmente, para decidir se se deve ou não conceder aos reclusos a libertação compassiva. Bazelon considera que, quando é concedida aos reclusos a libertação compassiva, as vítimas e as famílias - que muitas vezes também são maltratadas pelo sistema - devem ser notificadas por respeito. "Mesmo que seja anos mais tarde, as pessoas tendem a continuar a preocupar-se", afirmou. Maschi concordou, salientando aNo Estado de Nova Iorque, uma declaração de impacto da vítima é uma caraterística integrada na política.
Mas mesmo quando a libertação compassiva é concedida, pode ser difícil para os ex-reclusos encontrarem lugares para onde ir. Podem não ter famílias ou amigos que os acolham e, em alguns hospitais, "mesmo que estejam a morrer", disse Maschi, "pode ser-lhes negado tratamento".
Em 2017, o centro de enfermagem 60 West do Connecticut tornou-se o primeiro programa do país a fazer a transição de idosos e doentes terminais a quem foi concedida a libertação compassiva para um lar de idosos - e a receber financiamento federal. Tornou-se um modelo para outros estados - o Kentucky, o Michigan e o Wisconsin consideraram programas semelhantes e alguns estados estão a estudar outras opções para os idosos. Maschi disse queeste exemplo é muito importante porque "abre as portas para tornar [o tratamento] aceitável".
Agora, os legisladores do estado da Pensilvânia têm em preparação um projeto de lei semelhante, baseado no modelo de Connecticut
Uma nova visão da compaixão
Maschi acredita que a elaboração de políticas baseadas em provas é desesperadamente necessária - e atualmente em falta - no esforço para a reforma prisional. "Qual é a análise custo-benefício?", perguntou ela. "Quantas pessoas se candidataram à libertação compassiva e quantas a obtiveram?" Ela também vê a monitorização destes programas como crítica. Com estas respostas, ela acredita que será mais fácil convencer os políticos econstituintes, que a libertação compassiva não só é intrinsecamente valiosa, como também permite poupar aos contribuintes.
Bazelon disse que a libertação compassiva é uma forma de reavaliar quem deve estar na prisão. Outra forma seria reavaliar o crime original. Uma terceira forma seria ver quem demonstrou um comportamento exemplar enquanto esteve na prisão. Bazelon vê a libertação compassiva como uma forma de se concentrar naqueles que estão doentes - e não são uma ameaça à segurança. "Podemos ter uma conceção americana de misericórdia em que deixamos as pessoas iremem casa quando estão doentes?"
A filosofia chamada "jurisprudência terapêutica" incita-nos a considerar a justiça da sentença original. "Quando criámos estas leis para tornar as comunidades mais seguras," disse Maschi, "não consideraram as consequências não intencionais de ter uma estrutura moral, financeira, legal e social que está a dizimar comunidades - especialmente comunidades com muitos homens negros." E como Kristin Turney e RebeccaGoodsell escreveu no jornal O futuro das crianças A prisão dos pais contribui grandemente para a desigualdade entre as crianças.
"Quando alguém está prestes a dar o seu último suspiro", pergunta Maschi, "será que ainda o castigamos?"