Princesas, duques e lordes aventuraram-se a ir à pitoresca aldeia de Llangollen, no País de Gales, para festejar duas mulheres de bochechas cor-de-rosa e cartolas. Possivelmente, "plebeus" mais interessantes, como Erasmus Darwin e o seu neto Charles, também as visitaram. Eram as Damas de Llangollen, e a sua reputação perdurou depois do seu tempo através de dedicatórias a poemas de autores como Wordsworth, Southey e Byron.De facto, os seus objectos de cerâmica decoravam as casas vitorianas muito depois de terem morrido.
As irlandesas Eleanor Butler (1739-1828) e Sarah Ponsonby (1755-1831) enfrentaram uma crise mútua em 1778. As duas eram próximas desde que Ponsonby, órfã, teve Butler como professora, mas aquilo a que o académico independente Eugene Coyle chama a sua relação "intensa" era inaceitável para as suas famílias.Ao mesmo tempo, os tutores anglicanos e anglo-irlandeses de Ponsonby estavam a tentar casá-la.
O casal revoltou-se, tentando audaciosamente fugir juntos através do mar da Irlanda, vestidos como homens e armados para o perigo. Foram descobertos e separados, mas voltaram a tentar pouco tempo depois. Mais uma vez, foram descobertos. Finalmente, acompanhados pela criada de Ponsonby, atravessaram para o norte do País de Gales. Instalaram-se naquilo a que chamavam "reforma requintada".
Hoje em dia, muitas pessoas perguntam-se imediatamente se Butler e Ponsonby eram lésbicas. Coyle observa que "tem havido um debate considerável, durante a sua vida e depois, sobre a natureza da relação entre as duas senhoras".
Nicole Reynolds, professora de Estudos Ingleses e de Género, é um pouco mais direta, chamando à célebre fuga das senhoras da Irlanda uma "fuga" e à sua relação uma "amizade romântica". Esta forma de "intimidade feminina entre pessoas do mesmo sexo" era "muito popular e generalizada" no século XVIII; "criou um espaço para a expressão da identidade sexual que hoje pode ser chamada lésbica".
Coyle sugere que prevaleciam padrões diferentes para a homossexualidade masculina e feminina. "As atitudes públicas em relação às lésbicas ou às sapphites eram ambíguas, uma vez que o sexo entre mulheres não era ilegal", explica, mas acrescenta que "a sodomia ou a homossexualidade masculina tinham sido brutalmente reprimidas pela lei desde o início do século XIV".
Reynolds escreve que as senhoras de Llangollen construíram cuidadosamente, e esforçaram-se por controlar, o "mito público de si próprias" contra "insinuações de impropriedade sexual". A domesticidade foi a solução. As duas mulheres transformaram o seu "chalé de teto baixo", como Wordsworth o descreveu, num "espetáculo fortemente ornamentado e artisticamente elaborado, um casa de campo ornamentada ", que se tornou um local de peregrinação, mesmo depois de as Senhoras terem falecido.
Ao abrir a sua casa aos visitantes e ao fazer circular "seletivamente" imagens da estrutura gótica, escreve Reynolds, as senhoras "apresentaram às mulheres uma alternativa viável às imposições dos arranjos domésticos patriarcais".
Essa alternativa, claro, incluía cães. Como relata Coyle, as senhoras deram o nome de 'Sappho' a uma "sucessão dos seus cães de estimação".