Os nossos antepassados nómadas tinham a vida facilitada. Respondiam aos apelos da natureza quando e onde lhes apetecia - exatamente como qualquer outro animal não humano na Terra. Os primeiros seres humanos não tinham problemas de privacidade nem preferências em relação ao papel higiénico. Simplesmente faziam as suas necessidades onde queriam e afastavam-se dos seus excrementos, deixando-os para a Mãe Natureza processar, convertendo-os novamente emDepois de os seus corpos extraírem os nutrientes de toda a comida, mais depósitos caíam na terra, mantendo o ciclo.
Alguns desses primeiros humanos podem até ter notado que as plantas tendiam a crescer mais, melhor e mais saborosas nessas paragens de descanso. Assim, as tribos faziam questão de voltar a esses locais na estação seguinte, ou mesmo vários anos seguidos - e então, um ano, alguns decidiraminstalam-se nesses locais convenientes.
Foram estes primeiros colonos que nos trouxeram o advento da agricultura. Foram eles que começaram a cultivar a terra e a domesticar os animais, que passaram de um estilo de vida nómada para a criação de gado. É a eles que atribuímos o estabelecimento da civilização moderna. São também eles que devemos creditar - ou culpar, dependendo do ponto de vista - por terem deixado a humanidade para sempre presa a lidar com os seus resíduos.Quando os humanos se instalaram, já não podiam afastar-se das suas merdas e, de facto, as merdas começaram a acumular-se.
Se há uma coisa que temos em comum com os nossos antepassados, é o facto de eles se sentirem tão incomodados com os seus excrementos como nós com os nossos. Até os nossos antepassados neolíticos não queriam ter nada a ver com a sua merda. Alguns cavavam fossas longe das suas habitações ou no meio dos seus campos. Alguns designavam "espaços de casa de banho" fora da aldeia, ou atrás dos arbustos, ou debaixo das árvores. Alguns saíam paraEnquanto as povoações eram pequenas, estes métodos funcionavam. Mas à medida que as pequenas aldeias se transformavam em cidades e as suas populações cresciam, enquanto os campos e florestas circundantes diminuíam, toda aquela merda começou a cheirar mal. Assim, à medida que a humanidade crescia, os sistemas de esgotos começaram acrescer também.
Os canalizadores da Idade do Bronze
A civilização minóica, que floresceu em Creta e noutras ilhas do mar Egeu entre cerca de 2600 e 1100 a.C., antes da Grécia antiga, tinha mais de 100 cidades. Knossos, a maior cidade minóica, contava entre 80 000 e 100 000 habitantes no seu apogeu. Um adulto médio produz cerca de meio quilo de fezes por dia e uma criança média um pouco menos, pelo que os minóicos produziam provavelmente cerca de 50 toneladas de fezes por dia, todas elasParte dela provavelmente acabou por fertilizar algumas hortas nas redondezas, mas 50 toneladas por dia é mais do que as hortas urbanas conseguem suportar. O que é que se faz com toda essa merda? E o que é que se usa como força fácil e prontamente disponível para a purgar dos quintais e das casas?
Todas as civilizações humanas estiveram localizadas junto a alguma fonte de água - um lago, um mar ou um rio alimentado por glaciares - porque sem água, a vida, a comida e as actividades humanas diárias não funcionam. Alguns minoanos inteligentes, frustrados pela batalha diária com os seus excrementos, viraram-se para a água como solução. E foram eles que tiveram o mérito - ou a culpa, mais uma vez, dependendo do ponto de vistaForam eles os primeiros a criar o precedente de deitar os nossos excrementos indesejados nas bacias aquáticas. Foram eles que começaram a lançar os resíduos para o azul profundo, em vez de os manterem em terra.
Este novo passo na história dos excrementos foi muito importante, não só porque levou à criação dos sistemas de esgotos tal como os conhecemos, mas também porque começou a alterar o equilíbrio nutricional existente nos ecossistemas terrestres e aquáticos, o que nos deixou a braços com muitos dos problemas ambientais que hoje vivemos.
A saúde dos ecossistemas do solo sempre dependeu da existência de concentrações suficientes de azoto, potássio, fósforo e carbono, bem como de alguns outros nutrientes como o ferro, o magnésio e o enxofre. Sem estes elementos, as plantas não podem construir as suas paredes celulares nem converter o dióxido de carbono em oxigénio. Os solos mais ricos, cobiçados por agricultores e jardineiros de todo o mundo, sempre foram ricos emEm contrapartida, os ambientes aquáticos e marinhos evoluíram para uma baixa ingestão destes elementos. E isso é bom. Para os ecossistemas aquáticos, uma superabundância destes elementos não é uma coisa boa. Muitos dos sistemas de esgotos à base de água que usamos atualmente enriquecem continuamente os cursos de água, contribuindo para a proliferação de algas tóxicas e para a deterioração dos pântanos costeiros.
O Palácio de Knossos, Creta via Wikimedia Commons Mas para os minoanos e para os que vieram depois deles, a água era o que mantinha a cidade limpa. Construíram a primeira versão, simples mas funcional, de uma sanita com autoclismo e de um sistema de esgotos. Há quatro mil anos, o Palácio de Minos, em Knossos, tinha um sistema de limpeza em que a água da chuva do telhado era recolhida e utilizada para descarregar os esgotos de três casas de banho na ala leste. Um sofisticadoOs minoanos utilizavam habitualmente tubos de cerâmica, moldando as extremidades dos tubos de modo a que as peças se encaixassem firmemente umas nas outras. As partes superiores dos tubos tinham aberturas cobertas por tampas de cerâmica, permitindo a limpeza. Tal como os nossosComo as canalizações modernas, os canos minóicos entupiam ocasionalmente, pelo que os esgotos subterrâneos eram equipados com câmaras de visita para limpeza, manutenção e ventilação e eram suficientemente grandes para que os trabalhadores pudessem entrar neles.
A civilização Harappan, que floresceu no Vale do Indo, também construiu um sistema de esgotos impressionante para a sua época. No seu apogeu, entre 2600 e 1900 a.C., a cidade de Harappa, situada na província de Punjab, no Paquistão, contava com mais de 23 000 habitantes e ocupava cerca de 370 hectares. Mohenjo-daro foi outra cidade bem desenvolvida das civilizações do Vale do Indo.Os Harappans construíam casas de tijolo de barro equipadas com casas de banho privadas que eram despejadas numa estrutura de esgotos - um sistema de esgotos exteriores cobertos.
Para encaminhar a sujidade para fora das suas casas, os engenheiros Harappan escavaram caleiras com 20 centímetros de profundidade. Forraram-nas com tijolos de barro e cobriram-nas com tábuas de madeira e pedras soltas. As coberturas ajudavam a impedir a fuga da sujidade, mas podiam ser facilmente abertas a qualquer momento para limpar passagens entupidas. As caleiras eram inclinadas para que a água pudesse fluir e juntavam-se a drenos de outras casas ao longo do caminho - muitoOnde quer que um esgoto percorresse uma distância maior, ou onde várias rotas de drenagem se encontrassem, os Harappans instalavam uma fossa revestida de tijolos para evitar transbordamentos ou entupimentos. Naturalmente, essas fossas precisavam de ser esvaziadas periodicamente, pelo que os engenheiros antigos equipavam os poços com degraus que conduziam às fossas.
Os Harappans e os Minoans foram provavelmente os primeiros povos a puxar o autoclismo, embora sem alavancas de metal ligadas a bacias brancas reluzentes. Esta abordagem funcionava para vinte e tal mil habitantes que faziam cocó em cerca de 300 acres, mas as cidades iriam crescer muito mais do que isso.
Os romanos e a Cloaca Massima
Ao contrário dos minoanos e dos harappans, a cidade de Roma tinha de limpar cerca de um milhão de pessoas, pelo que as pequenas sarjetas cobertas de madeira não serviam. Com 10 vezes mais habitantes do que Knossos tinha no seu auge, e produzindo assim 10 vezes mais resíduos, num total de 500 toneladas por dia, os romanos tiveram de construir um sistema de esgotos verdadeiramente colossal.Deusa romana Cloacina, a purificadora, do verbo latino cloaca A Cloaca Massima movia milhões de galões de água e descarregava cerca de um milhão de quilos de lixo por dia. Era tão grande que o geógrafo e historiador grego Estrabão escreveu que os esgotos romanos eram suficientemente grandes "para que vagões carregados de feno passassem" e para que "verdadeiros rios" fluíssem através deles. Apesar de muitos terramotos, inundações, edifícios desmoronados e outros cataclismos, aOs esgotos mantiveram-se fortes durante séculos.
Casas de banho na antiga cidade de Éfeso, situada perto do Mar Egeu, na atual Turquia. Getty Os romanos também eram famosos por construírem as suas casas de banho - nas suas casas particulares e para uso público. Mas estas instalações, apesar de parecerem muito avançadas para uma civilização antiga, estavam, na realidade, longe de ser glamorosas, especialmente as públicas. Os romanos diferenciavam muito entre as duas - até tinham nomes diferentes para elas, explica Ann Olga Koloski-Ostrow, antropóloga eautor de A Arqueologia do Saneamento na Itália Romana: Sanitários, Esgotos e Sistemas de Água O nome "latrina", ou latrina em latim, era usado para descrever uma casa de banho privada em casa de alguém, geralmente construída sobre uma fossa. As casas de banho públicas, construídas no meio da cidade para serem usadas por todos, eram chamadas foricae Construídas em mármore, algumas destas antigas casas de banho públicas sobreviveram até aos nossos dias, incluindo a de Éfeso, uma antiga cidade romana, cujas ruínas bem preservadas se encontram na atual Turquia. Parecem longos bancos de mármore com uma fila de buracos, sem divisórias entre eles - as antigas casas de banho.As roupas que usavam constituíam uma barricada para que pudessem fazer as suas necessidades com relativa privacidade, levantarem-se e irem-se embora. E, com sorte, a toga não ficava muito suja depois disso", diz Koloski-Ostrow.
Os bancos de mármore branco e polido com uma fila de buracos, foricae Os restos mortais podem parecer bonitos e limpos para nós hoje em dia, mas não era esse o caso quando estas instalações estavam em funcionamento, diz Koloski-Ostrow. Tinham tectos baixos e janelas minúsculas que deixavam entrar pouca luz. As pessoas por vezes não viam os buracos, pelo que o chão e os assentos estavam muitas vezes sujos e o ar cheirava certamente mal. Em geral, Koloski-Ostrow pensa que as instalações eram tão pouco acolhedoras que a elite romanaOs romanos das classes mais altas, que por vezes pagavam para os foricae a ser erguido, geralmente não punham os pés nestes sítios.
Nem as casas de banho públicas foram construídas para acomodar as mulheres. "Por volta do século II d.C., não creio que as mulheres as usassem", diz Koloski-Ostrow. "Era sobretudo o mundo dos homens. As latrinas públicas foram construídas nas zonas da cidade onde os homens tinham negócios a fazer. Talvez uma escrava que fosse enviada para o mercado se aventurasse a lá entrar, por necessidade, embora temesse ser assaltada ou violada. Mas umaDe volta às suas confortáveis moradias, os cidadãos ricos tinham as suas próprias latrinas pessoais construídas sobre fossas, mas mesmo eles podem ter preferido usar os mais confortáveis e menos malcheirosos vasos de câmara, que obrigavam os seus escravos a despejar nos canteiros do jardim.Em vez disso, contratavam estercorários - removedores de estrume - para esvaziarem as suas fossas. Koloski-Ostrow escreve que, num caso, "podem ter sido pagos 11 jumentos pela remoção do estrume".
Os romanos limpavam o traseiro com esponjas do mar presas a um pau, e a sarjeta fornecia água corrente e limpa para mergulhar as esponjas. Este utensílio suave e delicado chamava-se tersorium, que significa literalmente "uma coisa para limpar". Se lavavam as mãos depois disso é outra história. Talvez mergulhassem as mãosTalvez não o fizessem. Talvez o fizessem nalgumas partes do império, mas não noutras. Pior ainda, os tersoria foram provavelmente reutilizados e partilhados por todos os colegas limpadores de rabo que entraram e saíram ao longo do dia. forica Sem qualquer conhecimento da forma como as doenças se propagam, a organização geral das casas de banho romanas dificilmente poderia ser considerada higiénica pelos nossos padrões.
A Cloaca Massima resolvia os problemas de esgotos de Roma, mas não resolvia os problemas de saúde da cidade: transportava a sujidade para fora da cidade e despejava-a no rio Tibre, poluindo a própria água de que alguns cidadãos dependiam para irrigação, tomar banho e beber. Assim, embora os romanos já não tivessem de ver ou cheirar os seus excrementos, não tinham feito muito para eliminar a sua perigosidadeAo longo dos séculos seguintes, à medida que a humanidade se ia concentrando nas cidades, viu-se numa amarga batalha contra os seus próprios resíduos, aparentemente sem qualquer hipótese de vencer.
Adaptado de The Other Dark Matter: The Science and Business of Turning Waste into Wealth and Health, de Lina Zeldovich, a publicar pela Universidade de Chicago em 19 de novembro de 2021. Copyright © 2021 by Lina Zeldovich.
Nota do editor: Este artigo foi atualizado para refletir o facto de a cidade de Harappa se situar no Paquistão e não na Índia.