Na popular hashtag #notalion do Twitter, historiadores medievais e aficionados partilham os leões mais pouco leoninos da Idade Média. Um, na margem de um manuscrito iluminado, sorri suavemente, com o seu rosto achatado quase humano; outro, do século XI, parece sorrir de orgulho com a glória da sua juba que irradia como o sol.
Porque é que estes leões não se parecem com leões? O académico Constantine Uhde escreveu para A oficina em 1872, que na escultura cristã e românica primitiva, "a fisionomia do leão perde gradualmente cada vez mais o seu aspeto animal e tende, embora de forma estranha, para o humano". A explicação óbvia é que não havia muitos leões na Europa medieval para servirem de modelo aos artistas e as representações acessíveis para cópia tinham a mesma falta de realismo.
Como escreve o historiador de arte Charles D. Cuttler em Artibus et Historiae No entanto, havia de facto vários leões no continente, importados de África e da Ásia: "Há muitos relatos da sua presença e até da sua criação, primeiro em várias cortes e depois nas cidades; eram mantidos em Roma pelos papas já em 1100, e Villard de Honnecourt fez um desenho de um leão 'al vif' ['da vida'] no século XIII - onde viu o animal édesconhecido".
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Um leão parecido com um gato doméstico de Penitência de São Jerónimo por Aelbrecht Bouts 
Um leão do caderno de esboços de Villard de Honnecourt, um artista francês do século XIII 
Vaso aquamanil de cobre em forma de leão ca. 1400 Nuremberga 
Distintivo de patente da dinastia Ming com um leão 
Aquamanil de cobre em forma de leão, com um dragão na boca, ca. 1200 Norte da Alemanha Próximo - 1
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A cidade de Florença tinha leões no século XIII; havia leões na corte de Ghent no século XV; e foi construída uma casa de leões na corte dos Condes da Holanda algures depois de 1344, pelo que não é impossível que os artistas tivessem acesso a relatos de leões em primeira mão. A inexatidão dos leões medievais pode ter sido uma preferência estilística, particularmente num bestiário ou compêndio deComo os artistas optaram por ilustrar os animais em vez das moralizações que os acompanhavam, tinham mais liberdade de escolha nas suas imagens: os bestiários proporcionavam-lhes mais latitude para a expressão do design e outras preferências estéticas", escreve a historiadora de arte Debra Hassig em RES: Antropologia e Estética Hassig cita o exemplo do Bestiário Ashmole do século XII ou XIII, onde as imagens humorísticas incluem um grande leão que se encolhe de terror perante um galo. O texto ao lado relata este suposto atributo cobarde do leão; a imagem transmite-o sem linguagem através das expressões faciais antropomórficas das duas criaturas.
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Os leões eram também muito comuns nas aldravas medievais, onde eram representados como guardiães severos. Apareciam regularmente na heráldica da realeza europeia, as suas poses predatórias simbolizavam autoridade e uma nobre independência. A investigadora Anita Glass em Gesta O artista desconhecido que o fundiu não estava essencialmente interessado na aparência física e nas proporções de um animal real, mas naquilo que o animal exprimia", escreve Glass. "A grande cabeça globular, as pesadas patas em forma de bloco e o corpo retorcido dizem-nos que um leão é poderoso e feroz."
É provável que os leões medievais imperfeitos tenham sido criados por boatos, mas os artistas estavam muitas vezes a romper com a natureza para expressar uma ideia. Em vez de erros, estes espécimes de #notalion podem ser vistos como decisões artísticas, embora pareçam deliciosamente estranhos aos nossos olhos modernos.
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