Parece que pode ser o fim da linha para a vaquita, o mamífero marinho mais raro do mundo. Uma pequena e tímida toninha, a vaquita pesa menos de 100 libras e tem 1,5 metros de comprimento. A vaquita também é extremamente fofa, apelidada de "panda do mar". Limitada ao norte do Golfo da Califórnia, os últimos sobreviventes são mortos por redes de emalhar ilegais usadas para capturar peixes totoaba, cujo nadoA população de vaquitas está atualmente estimada em cerca de 30 indivíduos, e uma tentativa dramática de capturar uma vaquita para reprodução em cativeiro falhou quando a vaquita morreu. Depois de a vaquita capturada ter morrido subitamente, tornou-se claro que estes mamíferos tímidos não seriam bons candidatos para reprodução em cativeiro, e os cientistas concordaram em encerraro programa.

Todo este cenário foi previsto há décadas. Escrevendo em Biologia da Conservação Em 2000, Caterina D'Agrosa e os seus colegas observaram que as redes de emalhar para a pesca da totoaba ameaçavam a vaquita desde a década de 1950. As vaquitas têm um crescimento lento e, em 2000, eram evidentes os indícios genéticos de consanguinidade, o que não é surpreendente, uma vez que, nesse ano, a população total de vaquitas foi estimada em cerca de 224 indivíduos.

A população de vaquitas diminuiu quase 90% em apenas 17 anos.

Para salvar a vaquita, D'Agrosa et al. recomendaram uma proibição imediata das redes de emalhar. Sem essa proibição, estimaram que 39 vaquitas seriam mortas em redes de emalhar por ano. A proibição das redes de emalhar só foi implementada em 2015. Nessa altura, já era demasiado tarde. A população de vaquitas diminuiu quase 90% em apenas 17 anos.

D'Agrosa et al. salientaram também que os pescadores de redes de emalhar da zona necessitariam de uma fonte de rendimento diferente. Quando a proibição foi finalmente aplicada, a maioria dos pescadores de redes de emalhar ficaram imediatamente desempregados. As redes de emalhar ilegais que apanharam a última vaquita foram provavelmente colocadas por pescadores desempregados. Foram reservadas zonas protegidas, mas a corrupção drenou os fundos de apoio e a aplicação da lei continua a ser difícil numa zonacom recursos limitados e numerosos desafios em matéria de aplicação da lei.

O que acontece quando a última vaquita desaparecer? O seu valor para o ecossistema é difícil de determinar, particularmente porque, com uma população tão baixa, a vaquita tem estado funcionalmente ausente de qualquer papel ecológico durante décadas. No entanto, a vaquita é um predador de topo na área, e a sua ausência pode ter efeitos em cascata para as espécies de presas abaixo dela na cadeia alimentar. Os modelos sugerem que aA vaquita pode ligar várias partes importantes do sistema. Nas circunstâncias certas, a saúde do ecossistema pode estar ligada em grande medida à vaquita.

E, no entanto, o facto é que, sem outra forma de os pescadores de totoaba se sustentarem, a pesca com redes de emalhar não vai parar. Os vigilantes retiram as redes, mas isso não resolve o problema económico subjacente, e mesmo uma taxa de sobrevivência de 100% pode não ser suficiente para os salvar. A não ser que haja um milagre, a vaquita juntar-se-á em breve ao baiji, ou golfinho do rio chinês, extinto desde 2006.