Os ornitorrincos são esquisitos. Mas, de acordo com uma nova investigação, podem mesmo salvar vidas; as proteínas do seu leite têm potencial para ser um novo e poderoso antibiótico. O valor potencial advém da estranheza das proteínas do leite; são diferentes de todas as outras existentes na Terra. De facto, os ornitorrincos são tão invulgares que os taxonomistas demoraram mais de oitenta anos a decidir o que são.
Conforme descrito pelo biólogo Brian Hall em Biociências A história começa na Austrália de finais do século XVIII/início do século XIX. O ornitorrinco era bem conhecido dos povos aborígenes, mas os primeiros ocidentais que o viram pensaram que se tratava de uma espécie de toupeira aquática grande e atarracada.
O ornitorrinco foi descrito pela primeira vez na literatura por George Shaw, no Museu Britânico, que, tal como muitos dos seus contemporâneos, suspeitava que se tratava de uma farsa. A maioria dos primeiros cientistas presumiu corretamente que se tratava de um mamífero, com base no seu pelo, mas, trabalhando apenas com peles, não sabiam mais nada. O bico seco assemelhava-se fortemente a um bico de pato verdadeiro e o seu primeiro nome latino foi Platypus anatinus: o pé chatoO nome pegou, apesar de estas criaturas terem sido rebaptizadas como Ornithorhynchus anatinus, que, para que conste, significa focinho de ave semelhante a um pato.
Quanto mais os biólogos do século XIX aprendiam sobre os ornitorrincos, mais confusos ficavam. Os investigadores ficavam perplexos com o facto de o animal ter uma cloaca (uma abertura combinada excretora e reprodutora encontrada em répteis e aves), apesar de ser um mamífero. Tantos anatomistas quiseram acrescentar os seus dois cêntimos que o seu estudo ficou conhecido como a "Indústria do Ornitorrinco".Os ocidentais aperceberam-se de que os ornitorrincos amamentam as suas crias, embora não tenham mamilos, e que as crias lambem o leite da pele especializada da mãe.
A análise do corpo convenceu os anatomistas de que os ornitorrincos punham ovos, mas muitos também presumiram que, uma vez que amamentavam, as crias deviam nascer vivas. Os relatos de postura de ovos por parte dos aborígenes e dos primeiros colonos foram rejeitados pelos homens cultos da Europa, mas, para sermos justos, o seu ceticismo foi alimentado por muitos ovos falsos ou mal identificados. Finalmente, em 1885, um zoólogo escocês, William Caldwell, recolheu e(O seu feito foi de certa forma compensado pelos milhares de ornitorrincos abatidos no processo).
Juntamente com as equidnas, os ornitorrincos são os últimos dos monotremados, ou mamíferos que põem ovos. São noturnos e utilizam o seu bico flexível cheio de electrossensores para detetar presas enterradas debaixo da água turva. Os machos têm um esporão venenoso nas patas traseiras que utilizam para lutar com outros machos. As fêmeas utilizam o seu corpo e a sua cauda para manter uma temperatura de incubação perfeita para os ovos emTodos eles são comedores prolíficos, comendo pelo menos um quarto do seu peso corporal todos os dias. Esquisitices à parte, os ornitorrincos são notáveis.