Há cerca de 400 000 anos, o alce irlandês ( Megaloceros giganteus O nome é um pouco impróprio, uma vez que não era exclusivamente irlandês nem um alce, mas era um veado impressionantemente grande, com quase 2 metros de altura ao ombro. O animal é mais conhecido pelos seus chifres desproporcionadamente enormes, que podiam ter 3 metros de ponta a ponta. Os chifres de desenho animado eram tão impressionantesque os biólogos têm debatido o seu objetivo durante anos.
O mistério dos chifres chegou a atrair a atenção do famoso biólogo evolucionista Steven Jay Gould em 1974. Uma crença comum na época era que os chifres eram realmente responsáveis pela extinção do animal. Teorias fantasiosas, que Gould rejeita, supunham que os chifres causavam uma variedade de problemas de saúde. Um problema mais realista é que os veados machos perdiam os chifres e voltavam a tê-losO peso dos chifres teria implicado custos metabólicos adicionais.
A ideia de que os chifres mataram os alces surgiu da crença de que os alces evoluíram lentamente, crescendo um corpo maior e chifres maiores a cada iteração sucessiva, até produzirem um resultado final muito suscetível a mudanças ambientais. O próprio Darwin subscreveu esta ideia. No entanto, diz Gould, não há qualquer evidência para esta ideia. Em vez disso, as evidências sugerem que o cervo maciçosurgiram muito rapidamente em resposta à mudança do ambiente, à medida que os glaciares recuavam.
Um esqueleto do alce irlandês via Wikimedia Commons Gould examinou a relação entre o tamanho do corpo e o tamanho dos chifres numa variedade de veados. De acordo com os seus resultados, os chifres gigantes eram, mais do que excepcionais, do tamanho que seria apropriado para um veado tão grande. Megaloceros A título de comparação, os alces, mais ou menos do mesmo tamanho, têm chifres muito mais pequenos, talvez para facilitar a deslocação no seu habitat florestal.
A suposição de que os chifres eram problemáticos baseava-se no pressuposto de que os chifres tinham de ser armas, usadas contra predadores ou contra outros machos. Gould observa que os chifres pesados não seriam armas adequadas. No entanto, a sua aparência marcante torná-los-ia ideais para exibição, quer para as fêmeas, quer para demonstrar domínio sobre outros machos e garantir o acesso à reprodução.A extinção do alce irlandês não foi causada por chifres enormes, mas por mudanças rápidas no clima.
Quarenta e cinco anos mais tarde, novas investigações apoiam a afirmação de Gould de que os chifres não conduziram Megaloceros Um novo estudo determinou biomecanicamente como é que os alces podem ter sido capazes de lutar com os seus chifres. Independentemente da forma como eram usados, os chifres não devem ser injustamente difamados.