Todos os anos, pessoas de todo o mundo acorrem a Nova Orleães para o Mardi Gras. A cidade tem uma tradição de desfiles como nenhuma outra nos Estados Unidos. Como explica Leslie Gale Parr, isso é um produto da sua história multicultural única.
No século XIX, escreve Parr, a vida em Nova Orleães era arriscada. As doenças transmitidas pela água suja e pelos mosquitos eram comuns. E a cidade oferecia poucos benefícios aos seus residentes, deixando os doentes, bem como as viúvas e os órfãos, a precisar de apoio.
Assim, as comunidades organizaram-se para prestar ajuda mútua. Os imigrantes vindos de todo o mundo formaram associações de beneficência baseadas na língua e cultura comuns: a Societé Francaise, a Ibera Benevolent Association, a Shamrock Benevolent Association, e muitas outras. Em 1900, só os germano-americanos tinham criado mais de vinte e cinco organizações na cidade. Pessoas de cor livres, pessoas de cor livre A Comissão Europeia, que tem uma equipa de apoio ao projeto, também tinha dezenas de grupos de ajuda mútua.
Depois da Guerra Civil, muitos sulistas negros recém-libertados mudaram-se para a cidade, onde nem o governo local nem o Freedmen's Bureau ofereciam grande apoio material. Estes novos residentes formaram mais de 200 das suas próprias sociedades de beneficência na década de 1880. Em 1888, um jornal médico de Nova Orleães referia que quatro quintos dos residentes negros de Nova Orleães pertenciam a uma organização deste tipo.
Antes de os seguros de saúde e de vida serem comuns, profissionais como farmacêuticos, cangalheiros e médicos competiam para prestar serviços aos membros de uma sociedade a preços fixos. Muitas vezes, os membros pagavam uma taxa trimestral para manter os serviços de um médico. Se um membro adoecesse, a sociedade podia chamar o médico. Os colegas também podiam revezar-se para cuidar deles, ajudar a limpar a casa efornecer-lhes dinheiro dos cofres da sociedade.
Panorama de cartão postal do desfile "Rex" na Canal Street, Mardi Gras de Nova Orleães, 1904, via Wikimedia Commons Quando um membro morria, escreve Parr, as sociedades honravam-no com um funeral, ao qual todos deviam comparecer com um determinado uniforme. As celebrações da vida incluíam frequentemente música e, na década de 1850, tinham evoluído para desfiles, muitas vezes com bandas de música e pessoas de luto em trajes de gala com a bandeira da sociedade.
As organizações também organizavam desfiles para assinalar todo o tipo de feriados e festivais, e também por muitas outras razões. Quando uma obra hidráulica foi concluída em 1834, uma banda de metais acompanhou cinquenta trabalhadores que desciam as ruas em carrinhos de mão. Na década de 1880, os desfiles eram eventos quase diários na cidade. Para as comunidades negras de Nova Orleães na era de Jim Crow, também se tornaram uma forma de protesto, desafiando a segregação através demarchando abertamente pelas ruas públicas de toda a cidade.
Com o aparecimento dos seguros comerciais e a expansão dos benefícios públicos, a necessidade de ajuda mútua diminuiu. Muitas pessoas começaram a ressentir-se do tempo necessário para participar em reuniões, cuidar de membros doentes e assistir a funerais. Gradualmente, o objetivo das associações de beneficência passou a ser a criação de eventos sociais.
"As associações benévolas do século XIX e do início do século XX oferecem exemplos brilhantes de autoajuda, elevação racial, construção de comunidades e inovação cultural", conclui Parr. "Em grande medida, as sociedades anteriores continuam vivas nos clubes de ajuda social e de lazer do presente."