Há duzentos anos, o académico e polímata francês Jean-François Champollion anunciou que tinha decifrado a Pedra de Roseta. A sua apresentação, a 27 de setembro de 1822, na Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, em Paris - onde se encontrava o seu principal rival, o polímata inglês Thomas Young - iria mudar radicalmente o estudo do antigo Egipto. Pela primeira vez em séculos, os hieróglifos egípciose que conduziu a uma nova vaga de investigação sobre esta língua perdida e sobre o passado longínquo que ela registava.
Quando a Pedra de Roseta foi inscrita, não se tratava de um objeto singular, mas sim de um entre muitos do seu género. O seu texto, que enaltecia as virtudes divinas do faraó Ptolomeu V (coroado em 196 a.C.), foi difundido por todo o Egipto através da construção de estelas semelhantes (estelas, sing. estela ou estela Estas estelas foram erguidas durante um momento tumultuoso de revoltas contra o Reino Ptolomaico, que, embora os seus governantes fossem retratados nos seus monumentos com trajes de estilo egípcio, era governado por gregos que impunham as suas crenças e sistemas helenísticos aos seus súbditos.
A Pedra de Roseta era, portanto, uma forma de propaganda. A inscrição, escrita em três línguas - hieróglifos formais, demótico (a escrita egípcia "quotidiana") e grego antigo - declarava que os seus leitores deviam saudar Ptolomeu V, "o deus que se manifesta, cujos feitos são belos".
O arqueólogo Jason Urbanus observa que "a inscrição tripartida pode ser entendida como tendo sido concebida pelo regime ptolemaico para garantir que as diversas populações do antigo Egipto pudessem ler e compreender a sua mensagem que exaltava a soberania e a legitimidade do faraó grego".
Esculpida em granodiorito, pedra que provavelmente "teve origem em pedreiras ptolomaicas a sul de Assuão, onde se encontram rochas de cor escura como esta, por vezes cortadas por veios de granito rosa", segundo os investigadores Andrew Middleton e Dietrich Klemm, a estela foi deixada inacabada no lado que provavelmente não se destinava a ser visto pelos leitores.A repetição do nome do rei em três línguas faria desta descoberta um marco para a compreensão não só da época de Ptolomeu V, mas de todo o Egipto antigo.
Como escreve a historiadora Jennifer Westerfeld, a ocupação romana que se seguiu ao domínio grego levou a um declínio ainda maior da escrita hieroglífica, de tal forma que a "última inscrição hieroglífica conhecida, um grafito do templo de Ísis em Philae, foi produzida em 394 d.C. Nessa altura, o autor do grafito, um escriba sacerdotal chamado Smet, era um dos poucos indivíduos que possuía qualquer conhecimentoda escrita hieroglífica, e no início do século V esse conhecimento estaria efetivamente extinto".
Napoleão no Egipto via Wikimedia Commons Na altura da campanha de Napoleão Bonaparte no Egipto, em 1798, os hieróglifos eram impenetráveis e os investigadores não sabiam ao certo se funcionavam como pictogramas ou símbolos fonéticos. A história exacta da redescoberta da Pedra de Roseta é um pouco ambígua, mas é largamente aceite que, em 15 de julho de 1799, soldados franceses que escavavam para trabalhar num forte perto da cidade portuária de Roseta (hoje Rashid), no NiloUma vez que o grego antigo era ainda uma língua conhecida no final do século XVIII, o texto trilingue suscitou entusiasmo quanto à possibilidade de interpretar os hieróglifos inscritos.
A pedra só esteve brevemente nas mãos dos franceses; como despojo de guerra, foi transferida para os britânicos após a derrota de Napoleão e a assinatura do Tratado de Alexandria em 1801. O historiador David Gilks observa que, nos séculos XVIII e XIX, os britânicos e os franceses prestaram pouca atenção às "normas internacionais" para os objectos que retiravam dos territórios otomanos (vermármores do Partenon).
"A justificação retórica implícita em França, durante a expedição de Bonaparte, era que a recolha de material de estudo fazia parte de uma missão civilizadora mais vasta, que visava regenerar o Egipto, devolvendo ao país a sua antiga grandeza sob os faraós", explica.
Em 1802, a estela foi transferida para o Museu Britânico, onde se encontra desde então.
Tabela de sinais fonéticos hieroglíficos e demóticos por Jean-François Champollion, 1822 via Wikimedia Commons Antes de Champollion se debruçar sobre esta tarefa, já se tinham feito esforços para ler hieróglifos, como os empreendidos pelo alquimista árabe do século IX Abu Bakr Ahmad Ibn Wahshiyah, que decifrou com sucesso vários sinais. No entanto, a descoberta da Pedra de Roseta e a subsequente grande circulação de reproduções da mesma e do seu texto levaram a novos esforços (Champollion, por exemplo, nunca viu a pedra emThomas Young, um filósofo natural britânico que iniciou a sua investigação em 1814, relacionou os hieróglifos das cartelas ovais com os sons fonéticos do nome de Ptolomeu. Champollion aprofundou depois a análise não só da Pedra de Roseta mas também da relação entre línguas como o copta egípcio e as escritas, criando assim um alfabeto através do qual o som dos hieróglifosfinalmente se podia ouvir a língua.
Séculos mais tarde, o impacto da Pedra de Roseta na cultura vai muito para além do estudo do mundo antigo. No século XIX, provocou uma onda de egiptomania na arte e no design, da mesma forma que a abertura do túmulo do Rei Tut o faria um século mais tarde. O seu nome foi agora usado numa sonda espacial para estudar o sistema solar primitivo, bem como numa aplicação linguística popular, e é a abreviatura de uma chave paraNo Museu Britânico, continua a ser uma das exposições mais populares, com globos de neve temáticos, sacos de ombro, t-shirts e totes disponíveis na loja de recordações.
Perante os apelos renovados para o seu regresso ao Egipto, incluindo do arqueólogo e antigo ministro das Antiguidades Zahi Hawass, o Museu Britânico está a fazer dele a peça central da sua Hieróglifos: desvendar o Antigo Egipto Em França, existem atualmente dois museus dedicados a Champollion, um na casa da família, em Vif, que reabriu em junho passado, depois de ter sido nomeado Musée de France pelo Ministro da Cultura. Entretanto, o posto avançado do Louvre-Lens inaugura uma exposição sobre Champollion a 28 de setembro de 2022.
Com toda esta atenção dada à Pedra de Roseta, o seu significado, para além de um objeto utilizado por estudiosos europeus para desvendar uma escrita antiga, é frequentemente esquecido. O momento em que foi criada para divulgar a reputação de um governante - literalmente, à medida que as estelas eram erguidas em todo o reino - e a utilização da língua para afirmar o poder desse governante também fazem parte da sua história.Com a proveniência saqueada de muitos objectos da sua coleção, a pedra é também um objeto indissociavelmente ligado às conquistas das potências coloniais do século XVIII. A Pedra de Roseta é uma chave para o passado, mas também transporta estes legados coloniais e cálculos para o futuro.