O Cavalo Branco de Uffington, uma espetacular figura de giz numa encosta inglesa, desafia a própria ideia de "património" como uma linha de descendência ininterrupta. Construído algures entre 1380 e 550 a.C. por pessoas que abriram trincheiras com metros de profundidade e as encheram de giz, o padrão do cavalo deveria ter desaparecido há muito tempo sob a vegetação invasora,É esta tradição de limpeza que tanto intriga o académico Philip Schwyzer.
"Tal como outros monumentos de antiguidade semelhante, o Cavalo tem sido palco de significados inconstantes e contestados", escreve Schwyzer. "No entanto, o Cavalo Branco é único entre esses artefactos, na medida em que nunca foi negligenciado, mas sempre possuiu um significado real e ativo para os habitantes das imediações."
Em suma, o Cavalo Branco é uma obra de colaboração que pode ter até três mil anos. Pessoas sem qualquer ligação com os construtores originais, incluindo os Atrebates (assim chamados por César), os Romano-Britânicos, os Saxões, séculos de Cristãos, e agora os representantes da burocracia do património inglês, renovaram-no vezes sem conta. Atualmente, o National Trust organiza alimpezas periódicas.
O significado do Cavalo tem estado "intimamente ligado a problemas contemporâneos de identidade - histórica, nacional, religiosa, regional e racial", pelo menos desde o final do século XVII. Foi nessa altura que os antiquários começaram a debater se seriam os celtas ou os saxões os responsáveis por ele. Havia também outras teorias. Para aqueles que, no período medieval, viam o lendário Brutus de Troia como o primeiroDiz-se que o Rei Artur foi enterrado na Colina do Dragão, que foi assim designada porque São Jorge supostamente matou o dragão ali. O Rei Alfredo, cuja vitória sobre os dinamarqueses pagãos em 871 d.C. foi outra versão da fundação da Inglaterra, também foi longamente associado a ela.
Já em 1100 d.C., o Cavalo Branco ( Albus equu A sua antiguidade não era então compreendida - de facto, a datação atual para a Idade do Bronze tardia vem apenas de um estudo da Unidade Arqueológica de Oxford na última década do século XX. Utilizando a datação por luminescência ótica estimulada, que mede a última vez que o solo sob o giz foi exposto à luz solar, a data de origem foi empurrada para muito além deo que há muito se presumia
Desde, pelo menos, o século XII, escreve Schwyzer, a "maravilha do Cavalo tem menos a ver com a sua antiguidade ou com o engenho dos seus fabricantes do que com a sua teimosa e notável sobrevivência". E continua: "A resistência do costume local tem sido cada vez mais vista como mais maravilhosa e digna de celebração do que a própria figura da colina".
Schwyzer diz que "a própria limpeza tem a capacidade de servir como emblema convincente da nação". O autor toma isto como uma definição de "património inglês": preservar e restaurar o que outros deixaram para trás.
No ato de "renovação constante" destas limpezas, o passado é simultaneamente apagado e reproduzido. "Limpar o Cavalo Branco" é "afirmar a vitalidade do povo-nação no presente, ao mesmo tempo que reafirma a continuidade com o momento de origem". Ou, como Tennyson disse em 1857: "Os homens limpam o Cavalo Branco nas colinas de Berkshire / Para o manter brilhante e limpo como antes".menos preocupação atualmente com que construiu-o do que "ser o mais antigo possível, para que a sua conservação seja mais impressionante".
Embora seja mais antigo do que a Inglaterra, mais antigo até do que "qualquer identidade histórica concebível", o Cavalo Branco é uma peça paradigmática do património inglês. Não são os criadores originais, argumenta Schwyzer, mas a forma como essas obras "são preservadas para o presente e para o futuro através de uma limpeza conscienciosa" que as torna "inglesas".mitos raciais e culturais ilusórios - o tipo de mito preferido pelos puristas étnicos e outros fantasistas.