A Rebelião de Dorr pode não ser recordada fora de Rhode Island, mas em 1842 foi uma crise nacional de divisões sobre o sufrágio, a abolição e o próprio significado da democracia republicana. Quase duas décadas antes da Guerra Civil, Rhode Island quase teve a sua própria guerra civil, com duas facções diferentes, dois governadores diferentes e duas constituições diferentes a confrontarem-se. O académico Erik J.Chaput explora as "profundas questões constitucionais sobre a localização e a natureza da soberania" nesta luta pela expansão dos direitos de voto.
"Os acontecimentos no mais pequeno estado da União repercutiram-se nos corredores e nas salas das traseiras do Congresso, enquanto os políticos da nação tentavam perceber o significado da liberdade."
Até à década de 1840, Rhode Island funcionava ao abrigo de uma carta colonial que datava de 1663. Só podiam votar os homens que possuíssem bens imobiliários avaliados em 134 dólares (cerca de 4300 dólares actuais) - depois de 1822, isto já não incluía os poucos homens negros que satisfaziam o requisito de propriedade.
Na altura da Revolução Americana, Rhode Island era um estado invulgarmente liberal: 80% dos cidadãos brancos do sexo masculino tinham direito de voto. Mas a imigração do início do século XIX aumentou a população do estado e muitos dos recém-chegados eram habitantes da cidade, que alugavam as suas casas. Não sendo proprietários de imóveis, não tinham direito de voto. Além disso, eram frequentemente católicos irlandeses e, como tal, desprezados pelosEm 1840, a proporção de homens brancos que podiam votar tinha diminuído para 40%.
Thomas Dorr emergiu como líder do Partido do Sufrágio de Rhode Island, apesar de ser descendente de uma das famílias mais privilegiadas do estado. Reformista e abolicionista por simpatia, apoiou o sufrágio masculino ao estilo jacksoniano. No entanto, diferia da maioria dos jacksonianos por querer o direito de voto também para os homens negros. A constituição do seu partido, no entanto, acabou por exigir o direito de voto paraapenas "todos os cidadãos adultos brancos do sexo masculino".
A constituição do Partido Sufragista foi aprovada em dezembro de 1841, numa votação não oficial numa "Convenção do Povo". Dorr foi eleito e depois empossado como governador do povo em maio de 1842. Tudo isto foi não oficial e até ilegal.
Ao argumentar que os Dorrites iriam redistribuir a riqueza e permitir que os imigrantes tomassem conta do estado, o governador em exercício Samuel Ward King diminuiu o apoio ao Partido Sufragista. E, de facto, os Dorrites foram facilmente varridos pela milícia do governo charter, que incluía cerca de duzentos negros de Rhode Island. Dorr tornou-se a primeira pessoa condenada por traição contra um dos estados e foilibertado da prisão em 1845, sob uma nova administração (John Brown seria o segundo).
Apesar de se tratar de um drama de Rhode Island, os acontecimentos foram nacionalizados por vários partidos. Os esclavagistas do Sul temiam a ideologia maioritária de Dorr sobre a soberania do povo, porque pensavam que o "povo" podia incluir os negros, apesar de esta ideologia incluir especificamente não em Rhode Island.
Entretanto, os abolicionistas, sentindo-se traídos pelo Partido do Sufrágio, esperavam uma intervenção federal que abrisse um precedente para que futuros Presidentes interviessem nos Estados esclavagistas. O próprio Dorr queria ajuda federal, mas não acreditava que a conseguisse do Presidente John Tyler, um esclavagista acidentalmente elevado à Casa Branca pela morte de William Henry Harrison (não conseguiu).
A Rebelião Dorr não foi particularmente violenta, nem mesmo quando foi reprimida. Mas o antigo governo charter entendeu a mensagem e percebeu que algo tinha que mudar. Uma nova constituição foi rapidamente redigida no final de 1842. Ela eliminou a exigência de bens imóveis, mas ainda exigia 134 dólares em bens pessoais. Os Dorrites boicotaram a votação dessa constituição. Mais expansão da franquia viria.
Entretanto, um referendo separado, também em 1842, fez de Rhode Island, escreve Chaput, "o único Estado da União a readmitir os negros depois de os ter privado dos seus direitos".
Metade da população do estado, entretanto, teve de esperar até 1920 para ter pleno direito de voto, com a 19ª Emenda à Constituição dos EUA.