O dia 10 de janeiro de 1776 marcou a publicação da obra literária mais influente de toda a história americana.
O livro de Thomas Paine Senso comum Tanto os letrados como os analfabetos - que liam a peça em reuniões públicas regulares - foram convencidos pelo recém-chegado imigrante britânico de que era altura de as colónias se separarem da Coroa. Até ao final do ano, foram vendidos 250 000 exemplares do panfleto, o equivalente a 35 milhões de euros.Calcula-se que cerca de metade da nova nação o tenha lido ou mandado ler.
O panfleto revolucionário de Paine era o reflexo do próprio homem, um apóstolo zeloso da Era do Iluminismo que conheceu pouca estabilidade na sua própria vida. Nascido em 1737 em Inglaterra, em 1774 tinha perdido o emprego e estava separado da mulher. Emigrou para Filadélfia, onde se encontrou com Benjamin Franklin e se tornou uma espécie de filho adotivo do Pai Fundador americano. Em breve estava a escreverpara uma revista popular, incluindo um artigo sobre a barbárie do comércio de escravos que inspirou a primeira reunião de abolicionistas em Filadélfia.
Paine tornou-se num Franklin livre, capaz de escrever as frases provocadoras que os Pais Fundadores eram, na altura, demasiado políticos para proferir em público. As suas opiniões sobre a independência caracterizavam-se por um fervor anti-establishment e antirreligioso que era radical para a sua época. O seu estilo de escrita sem rodeios provou ser persuasivo. Embora não seja habitualmente conhecido como um Pai Fundador americano, Paine foi o seu maisum propagandista hábil.
Senso comum Enquanto outros polemistas da época citavam livremente a mitologia grega e a literatura clássica, Paine pressupunha apenas que o seu público conhecia a Bíblia. Em comparação com outros panfletários da sua época, Paine usava poucas palavras longas e preferia frases curtas. A resposta de Paine aos lealistas coloniais não poupava palavras:"A Grã-Bretanha é a pátria-mãe, dizem alguns, e mais vergonhosa é a sua conduta. Nem os brutos devoram as suas crias, nem os selvagens fazem guerra às suas famílias."
Outra coisa que fez Senso comum Paine prometeu que todos os lucros serviriam para pagar luvas e outros artigos necessários para o Exército Continental de George Washington. Trabalhando sem beneficiar das leis de direitos de autor, o documento de Paine rendeu-lhe pouco dinheiro, mas beneficiou de uma brilhante estratégia de marketing.
"Os Pais Fundadores americanos, em especial, são agora recordados como menos extremos do que foram na realidade; a nostalgia e o patriotismo tornaram-nos seguros e domesticados", observa o historiador Craig Nelson. Senso comum era transformar as suas ideias, muitas vezes formuladas em termos aristocráticos, num ensaio que o americano médio pudesse ler, compreender e ser impelido a agir.