Em 2 de dezembro de 1954, Joseph McCarthy foi censurado pelo Senado dos Estados Unidos, um castigo por aquilo que muitos consideraram uma cruzada imprudente contra os comunistas. A cruzada de McCarthy tinha-se centrado principalmente no Departamento de Estado e nas forças armadas dos Estados Unidos, que, segundo ele, estavam comprometidos pela influência comunista no auge da Guerra Fria.Hollywood também.

De acordo com o historiador Larry Ceplair, os ataques a Hollywood vieram em ondas, a primeira das quais foi durante o medo vermelho inicial de 1919, apenas dois anos após o sucesso da Revolução Russa. Depois, em 1934, a Administração do Código de Produção exerceu pressão sobre produções que nunca viram a luz do dia devido a alegados conteúdos subversivos. Por exemplo, uma produção de Sinclair Lewis Não pode acontecer aqui sobre uma fictícia tomada de poder fascista nos Estados Unidos, foi cancelado pela MGM depois de o guião ter sido criticado pelo grupo.

Quando Estaline fez uma aliança com Hitler, em 1939, os poderes em Hollywood tornaram-se mais abertamente anticomunistas. Walt Disney preparou uma campanha contra os agitadores comunistas, mas foi desviado do seu objetivo com o início do envolvimento dos Estados Unidos na Segunda Guerra Mundial. Quando era um jovem ator, Ronald Reagan foi eleito líder do Screen Actors Guild com o objetivo de eliminar a influência comunista.Os "10 de Hollywood" desafiaram uma comissão da Câmara dos Representantes dos Estados Unidos. Estes argumentistas, realizadores e produtores recusaram-se a responder se eram comunistas e foram colocados numa lista negra, não conseguindo arranjar emprego na indústria cinematográfica.

No início da Guerra Fria, um jovem congressista republicano chamado Richard Nixon começou a perguntar aos executivos dos estúdios porque é que não produziam filmes anti-comunistas.

Com o início da Guerra Fria, o Comité de Actividades Anti-Americanas da Câmara dos Representantes (House UnAmerican Activities Committee) foi a Hollywood com um jovem congressista republicano chamado Richard Nixon a perguntar aos executivos dos estúdios por que razão não produziam filmes anticomunistas. Os estúdios responderam rapidamente com filmes anti-vermelhos, como Iron Curtain (1948) e The Red Menace e I Married a Communist, ambos lançados em 1949, mas nenhum deles teve um bom desempenho nas bilheteiras.

O autor Jon Lewis argumenta, no entanto, que a resposta de Hollywood aos vários "Red Scares" solidificou, de facto, o negócio. Embora o "Red Scare" tenha criado manchetes negativas a curto prazo, os resultados a longo prazo foram, na verdade, favoráveis ao lado comercial da indústria cinematográfica.

Segundo este ponto de vista, a lista negra serviu mais do que um objetivo ideológico. Lewis escreve que o comité da Câmara dos EUA que investigou os comunistas em Hollywood ajudou os interesses corporativos, sediados em Nova Iorque, a afirmarem o seu poder sobre o cinema. Observa que os membros do comité suspeitavam abertamente dos interesses judaicos em Hollywood, prontos a acreditar em argumentos anti-semitas de que os judeus eram hostis aa vida americana.

O medo vermelho e a subsequente lista negra, segundo Lewis, enfraqueceram a influência de duas forças que trabalhavam contra a influência das empresas em Hollywood: os antigos empresários, na sua maioria judeus, que dominavam Hollywood na década de 1930 começaram a desaparecer à medida que as empresas ditavam as políticas, fazendo eco da forma como as empresas começaram a dominar grande parte do resto da vida económica americana na década de 1950.

À medida que o governo federal foi ficando mais confiante na capacidade de Hollywood para combater a Ameaça Vermelha, permitiu que a indústria cinematográfica seguisse o seu próprio caminho, renunciando a possíveis acções anti-monopólio e permitindo que a empresa estabelecesse os seus próprios sistemas de classificação, afastando os apelos à censura governamental deconteúdo.

McCarthy morreu em 1957, com a sua memória em grande parte desonrada pelo seu exagero, e a procura de comunistas na indústria cinematográfica evaporou-se na década de 1960.