Em grande parte do mundo, o casamento consanguíneo entre primos é muito comum. No entanto, para a maioria dos americanos, o casamento entre primos é, na melhor das hipóteses, uma piada e, na pior, um tabu. Em muitos estados, é ilegal o casamento entre primos em primeiro grau. As objecções baseiam-se ostensivamente no risco de problemas genéticos. Mas será que existe realmente um risco?
Em 2005, Owen Dyer escreveu no BMJ que "Uma deputada trabalhista apelou a um debate público sobre os riscos genéticos dos casamentos entre primos em primeiro grau na comunidade paquistanesa da Grã-Bretanha, depois de ter sido noticiada uma taxa invulgarmente elevada de doenças autossómicas recessivas em crianças perto do seu círculo eleitoral. Ann Cryer, deputada por Keighley, em West Yorkshire, disse no programa de televisão da BBC Newsnight: "Temos de acabar com esta tradição de primos em primeiro graucasamentos".
Os riscos genéticos em questão estão relacionados com uma coisa chamada desmascaramento. É mais ou menos assim: cada um de nós recebe uma cópia de cada gene de cada um dos nossos pais. Assim, herdamos duas versões de cada gene (chamadas alelos); uma pode ser dominante e a outra recessiva. Para que um gene recessivo se manifeste efetivamente num indivíduo, ambas as cópias do gene têm de ser o alelo recessivo. Se umQuando um indivíduo herda apenas um alelo recessivo do gene, é considerado portador e pode transmitir o potencial de doença aos seus descendentes. Mas quando um indivíduo herda duas cópias de um alelo recessivo perigoso, diz-se que o gene foi desmascarado e ele ou ela herdará a doença.
Cada portador tem 50% de hipóteses de transmitir o alelo perigoso ao seu filho, mas quando um gene é raro numa população, poucos indivíduos são portadores. O problema é que os primos partilham um conjunto de avós. Embora as probabilidades de um dos avós ser portador de um alelo raro sejam baixas, se um dos avós é Assim, o risco de uma criança herdar duas cópias de um alelo perigoso é elevado em comparação com os casamentos não aparentados, uma vez que têm uma maior probabilidade de herdar o mesmo alelo recessivo dos seus antepassados comuns.
Como escreve Dyer, os investigadores britânicos analisaram formalmente os números e determinaram que, para um determinado indivíduo, com muitas variações, um casamento entre primos em primeiro grau duplica a taxa de desmascaramento em comparação com os casamentos sem parentesco (~6% em vez de ~3%). No entanto, as autoridades britânicas determinaram que, apesar do risco acrescido, a maioria dos filhos de casamentos entre primos é saudável. E pelo menos umO médico observou que "era contraproducente destacar uma cultura e que essa abordagem corria o risco de alienar a comunidade paquistanesa". E acrescentou: "Sabemos que o risco de síndroma de Down aumenta com o avançar da idade materna, mas não vemos filmes de educação pública [a exortar] as mães a terem filhos mais novos".
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A.H. Bittles e M.L. Black abordaram o casamento consanguíneo à escala global num artigo publicado em 2010 na Revista Anual de Antropologia Pelas razões acima referidas, para além dos alelos recessivos perigosos, a probabilidade de um filho de primos em primeiro grau herdar duas cópias do mesmo alelo - qualquer alelo, recessivo ou não - é elevada. As populações com menos casamentos consanguíneos têm uma heterozigotia mais elevada, o que significa que os indivíduos são portadores de dois alelos diferentes para um determinado gene.populações, pelo que, de acordo com Bittles e Black, à medida que o casamento entre primos diminui, deverá haver um aumento correspondente da saúde humana a nível populacional.
O resultado final é que, muitas vezes, é seguro ter filhos com um primo, mas os médicos recomendam aconselhamento genético para os futuros pais primos em primeiro grau.