O mercado global de tequila valerá 6,36 mil milhões de dólares até ao final de 2025. No entanto, 2020 marca o auge de uma escassez de tequila a nível mundial que tem vindo a aumentar há mais de dois anos, resultado de práticas insustentáveis de cultivo e colheita do agave. A popularidade internacional do licor ameaça a quantidade, a saúde e a biodiversidade não só do agave utilizado para a tequila, mas de todos os agavesespécies e até morcegos.
O problema é que a agricultura tradicional de agave não conseguiu acompanhar o ritmo da crescente procura mundial de tequila. Consequentemente, as explorações de agave geneticamente diversificadas, localmente adaptadas e tradicionalmente cultivadas foram substituídas por plantações comerciais de agave azul em grande escala, que muitas vezes colocaram o lucro acima da diversidade e sustentabilidade das culturas. A bióloga Ofelia Vargas-Ponce e os seus co-autores concluemque "o cultivo extensivo do agave azul ameaça a agrobiodiversidade global nas zonas onde é cultivado, bem como a diversidade das variedades autóctones de agave utilizadas na produção tradicional de bebidas espirituosas no centro-oeste do México".
Produzida principalmente na área em torno da cidade de Tequila e nas terras altas de Jalisco, no centro-oeste do México, a tequila é uma bebida espirituosa destilada do agave e, portanto, um tipo de mescal. No entanto, nem todos os mescais são tequilas. De acordo com a lei mexicana, a tequila é o produto apenas do agave azul ( Agave tequilana ou Agave azul ), cultivada predominantemente em Jalisco.
Séculos antes do sucesso internacional da tequila, os agaves desempenharam um papel importante na religião, na cultura e na economia da Mesoamérica. A seiva fermentada do agave, chamada pulque, era fundamental para os rituais religiosos e os sacrifícios nas culturas mexica (asteca). As fibras do agave eram utilizadas para produzir vestuário, calçado, materiais de construção, fogos e papel. E os mescais saciavam a sede derevolucionários em cantinas por todo o México durante a Guerra da Independência Mexicana.
O mescal era (e continua a ser) uma bebida tradicional da Mesoamérica e o seu nome provém de poços subterrâneos onde eram torrados os corações e as bases naturalmente fermentadas das plantas de agave. Estes poços eram designados por "mexcalli" na língua indígena, o Nahuatl, e mais tarde por "mezcal" e "mescal" em espanhol.corações de agave fermentados em vinhos de mescal, o precursor dos nossos modernos mescals e tequila.
Quando os europeus encontraram o agave pela primeira vez, apelidaram-no de "planta do século". Isto porque, quando transportado do seu ambiente natural quente e semi-árido para os jardins botânicos do Norte da Europa, o agave demorava décadas a florescer. Em 1698, após 96 longos anos, o exótico "Aloe Americana" (ou Agave americana como é classificada atualmente) floresceu pela primeira vez.
Para comemorar o maravilhoso acontecimento, o jardim encomendou um cartaz ilustrado da planta. Um cartaz sobrevivente, recentemente adquirido pela coleção de livros raros de Dumbarton Oaks, em Washington, D.C., revela o fascínio europeu dos séculos XVI e XVII pela chamada "planta do século" e fornece uma lente através da qual se pode explorar a história cultural do agave. Carolus Clusius, umClusius, naturalista francês e futuro diretor do Jardim Botânico de Leiden, foi o primeiro a encontrar um espécime vivo de agave, quando viajava por Espanha em 1564-1565. Clusius estava no centro de uma rede internacional de naturalistas e coleccionadores que trocavam conhecimentos e espécimes de plantas exóticas como o agave. O agave em flor de Leiden não era apenas um sucesso hortícola, simbolizava aflorescimento de uma nova disciplina - a botânica - que investigou, classificou e cultivou plantas para estudo científico para além das suas utilizações medicinais.
Em Jalisco, a destilação de bebidas espirituosas de agave tornou-se uma atividade cultural e economicamente importante a partir do século XVIII. Mas foi apenas a tequila que se transformou numa exportação internacional lucrativa. O gosto pela tequila, que foi apresentada pela primeira vez aos americanos na Feira Mundial de Chicago em 1893, cresceu de forma constante ao longo do século XX e continuou a aumentar, ultrapassandotodos os outros licores destilados na última década.
O que nos leva à escassez. Agave americana Para satisfazer a procura, muitos produtores de tequila começaram a colher as suas agaves azuis mais cedo. Mas isto agravou o problema: as plantas mais jovens que não floresceram produzem menos tequila e não se podem reproduzir. Assim, os produtores de tequila recorreram cada vez mais à plantação de rebentos clonais - o que levou a que a grande maioria das plantas fosse geneticamente idêntica ee, por conseguinte, vulneráveis a epidemias.
Para piorar a situação, ao não permitir que o agave azul floresça e dê sementes, os produtores de tequila eliminaram uma importante fonte de alimento para os morcegos. Durante milhares de anos, os morcegos e as plantas de agave co-evoluíram. O morcego de nariz pequeno (género Leptonycteris) - morcego de tequila para breve - dispersa as sementes e o pólen do agave, permitindo que a planta se propague naturalmente, diversificando o material genético das plantas. Não se podenão se pode ter tequila sem agave, e não se pode ter agave sem morcegos.
Felizmente, a recente escassez de tequila estimulou uma reavaliação das práticas da indústria da tequila. Novas iniciativas destinadas a criar uma produção de agave mais sustentável, como o Tequila Interchange Project (TIP), lembram-nos que "as fibras de agave tecem de geração em geração e os seus açúcares ligam a história do México ao seu povo".
A história do agave também nos recorda a interdependência entre o homem, o animal e a planta, e a importância das plantas não só para os ecossistemas naturais, mas também para a cultura humana. Através de estudos de caso de plantas individuais, como o agave, a iniciativa interdisciplinar Plant Humanities explora e realça o significado sem paralelo das plantas para a cultura humana, uma planta fascinante de cada vez.
Nota do editor: Este artigo foi atualizado para esclarecer que o cultivo clonal não é um método novo, mas simplesmente tornou-se mais comum com o aumento da procura de tequila.