O fenómeno da passagem racial está na ordem do dia com o caso de Jessica Krug, uma académica branca que reivindicou várias identidades negras ao longo da sua carreira profissional. O fenómeno de pessoas brancas que se revestem de diferentes origens é generalizado - por exemplo, como demonstrado em casos bem documentados de pessoas brancas que reivindicam ascendência nativa americana. Mas passar por negro parece, bem, diferente.
A académica Martha J. Cutter, ao investigar "os primórdios da história da passagem racial", argumenta que esta teve origem em anúncios que ofereciam recompensas por escravos fugidos capturados, a partir de meados do século XVIII, décadas antes da Revolução Americana.
"O arquivo sugere que, apesar de as leis variarem de estado para estado e em diferentes períodos de tempo, a ideia de um indivíduo escravizado proveniente de uma herança familiar negra passar deliberadamente por branco era frequentemente considerada duplicada e até incendiária", escreve.
Com a negritude definida como a existência de um único antepassado negro, a raça era também suposta ser fixa e imutável, um estatuto que nunca poderia mudar.
No entanto, como mostra Cutter, não era invulgar que aqueles que fugiam da escravatura fossem descritos como sendo capazes de "passar" ou "passar por" vários estados de não negros, incluindo nativos americanos, outras nacionalidades e "brancos" ou "quase brancos". Um proprietário de escravos do Alabama publicou um anúncio para o regresso de uma mulher a que chamou Fanny, que se libertou em 1845.anúncio lido.
Cutter apresenta muitos outros exemplos desta "crise de categoria" em tais anúncios. A negritude significava escravatura, ao longo de gerações, e a negritude era a razão de ser da escravatura, "independentemente da aparência branca" da pessoa. "O estatuto legal de escravo é mais importante do que a aparência branca".
"Pode facilmente passar por um homem branco", lia-se num anúncio de 1770 em Maryland para um "mulato claro" auto-emancipado. "Sem dúvida que se esforçará por passar por um rapaz branco", dizia um anúncio de 1857 para uma criança de doze anos chamada Walter, que fugiu de uma plantação na Geórgia. Os anúncios estavam cheios de qualificativos - pode/pode/deveria/poderia - como se os escravizadores não tivessem a certeza de quão intencional poderia ser a passagem.Os anúncios eram mais definitivos: o fugitivo passará de certeza.
"Olhando para estes documentos numa época em que se reconhece que a identidade racial é (em grande parte) performativa, vê-se todo o tipo de agência nestes dramas passageiros", escreve Cutter, ao mesmo tempo que observa que alguns publicitários "parecem mais confusos sobre até que ponto a sua propriedade é capaz de usar e manipular as convenções da identidade racial e de classe para uma performance que permite a sualiberdade".
Os auto-emancipados também se podiam fazer passar por casados, uma vez que o casamento entre escravos não era legal. E num caso famoso de 1848, Ellen Craft fingiu ser branca e do sexo masculino, enquanto "o seu marido de pele mais escura, William, fugiu com ela fazendo-se passar por seu escravo".
"Estes primeiros documentos", escreve Cutter, "prenunciam, portanto, muitas perplexidades contemporâneas sobre as implicações da passagem racial e a definição da identidade racial - questões que não desapareceram na nossa época".