Em 1993, David Maxwell notou uma preocupante falta de guias infalíveis para datar latas de cerveja. Num esforço para preencher essa lacuna, o arqueólogo, que coleccionou mais de 4500 latas de cerveja antigas ao longo da sua vida, compilou um prático guia de identificação no terreno destinado a ajudar os investigadores a identificar "alterações nas características de design principais e secundárias [nas latas de cerveja]... para obter estimativas de idade com uma precisão decinco anos de produção".
O estudo arqueológico das latas de cerveja é um pequeno nicho dentro do campo da "arqueologia das latas de conserva". Para os arqueólogos, o valor das latas de conserva advém de uma caraterística fundamental: a descartabilidade. De acordo com a arqueóloga Jane Busch, "a eliminação imediata faz da... lata uma valiosa ferramenta de datação para os arqueólogos", uma vez que "há poucas utilizações para uma lata de tomate aberta depois de os tomates terem desaparecido".relativamente moderno comparado com algo como uma lata de leite de metal da era da Guerra Civil, Busch argumenta: "O arqueólogo histórico que ignora a lata de cerveja no seu sítio é como o arqueólogo pré-histórico que ignora a cerâmica histórica".
As primeiras latas de cerveja só apareceram no mercado em 1935. De acordo com o guia de Maxwell, a forma mais segura de datar aproximadamente estas primeiras latas de aço revestidas a estanho é olhar para o rótulo. (Se vir "Internal Revenue Tax Paid", por exemplo, sabe que é de entre 1935 e 1950.) Mas se a lata estiver demasiado gasta para ser identificada, explica Maxwell, o próximo melhor ponto de referência é a forma.
O formato mais popular era o cone-top (uma lata com uma cabeça em forma de funil e selada com uma tampa de garrafa). Este recipiente de bico estreito era familiar aos consumidores de cerveja e relativamente fácil de produzir pelas fábricas, uma vez que se assemelhava às garrafas de cerveja tradicionais. Por outro lado, os clientes ficaram inicialmente estupefactos com a clássica lata de cerveja cilíndrica com uma parte superior e inferior planas. As primeiras latas eram mesmo vendidascom "instruções de abertura, geralmente com ilustrações... incluídas como parte do rótulo", escreve Maxwell.
Na década de 1940, explica, "a produção de cerveja enlatada para o mercado interno dos Estados Unidos cessou... devido a restrições na disponibilidade de placas de estanho." Ainda assim, mais de um milhão de latas foram enviadas para o estrangeiro para o exército. Os soldados puderam beber as suas cervejas em latas de camuflagem especialmente fabricadas em tons de azeitona e prata.O aspeto tornou-se mais homogéneo e os topos planos, outrora de cana-de-açúcar, ganharam terreno aos topos em cone, porque eram mais fáceis de fabricar, encher e armazenar.
O próximo grande desenvolvimento veio com a invenção dos separadores nos anos 60. Estes primeiros separadores soltaram-se completamente das latas e causaram um problema de lixo tão excessivo que o Oregon proibiu-os completamente. Isto levou à invenção do "StaTab". Nos anos 70, as latas de alumínio leves tomaram conta da indústria. As empresas também se tornaram muito mais criativas: se encontrar uma lata de cerveja especial (comoOs anos 70 e 80 trouxeram as latas com anel de puxar, as latas com botão de pressão, as latas com bordos mais afilados e, eventualmente, os códigos informáticos e os rótulos de aviso do governo.
Para arqueólogos como Maxwell, o facto de as latas de cerveja estarem presentes "em praticamente todas as partes da paisagem... sugere que [elas] devem ser utilizadas por arqueólogos interessados em inferir a idade de depósitos históricos ou a data de intrusão em sítios pré-históricos." É evidente que a humilde lata de cerveja tem uma vida muito depois de ser esvaziada.