Em meados do século XX, a arte e o design modernos representavam o liberalismo, o individualismo, a atividade dinâmica e o risco criativo possíveis numa sociedade livre. O estilo gestual de Jackson Pollock, por exemplo, constituía um contraponto eficaz à opressão nazi e, depois, soviética. O modernismo tornou-se, de facto, uma arma da Guerra Fria. Tanto o Departamento de Estado como a CIA apoiaram exposições de arte americanaarte em todo o mundo.
O proeminente guerreiro cultural do frio, Thomas W. Braden, que foi secretário executivo do MoMA entre 1948 e 1949, juntou-se mais tarde à CIA em 1950 para supervisionar as suas actividades culturais. Braden observou, numa Saturday Evening Post O artigo intitulado "I'm glad the CIA is 'immoral'" (Ainda bem que a CIA é 'imoral') refere que a arte americana "ganhou mais aclamação para os EUA ... do que John Foster Dulles ou Dwight D. Eisenhower poderiam ter comprado com uma centena de discursos".
A relação entre a Arte Moderna e a diplomacia americana começou durante a Segunda Guerra Mundial, quando o Museu de Arte Moderna foi mobilizado para o esforço de guerra. O MoMA foi fundado em 1929 por Abby Aldrich Rockefeller. Uma década mais tarde, o seu filho Nelson Rockefeller tornou-se presidente do Museu. Em 1940, enquanto ainda era presidente do MoMA, Rockefeller foi nomeado Coordenador da Administração Roosevelt para a Inter-Foi também Secretário de Estado Adjunto de Roosevelt para a América Latina.
O MoMA cumpriu 38 contratos governamentais para materiais culturais durante a Segunda Guerra Mundial e montou 19 exposições de pintura americana contemporânea para o gabinete do Coordenador, que foram exibidas em toda a América Latina. (Esta relação direta entre a vanguarda e o esforço de guerra foi bem adequada: o termo vanguarda começou, na verdade, como um termo militar francêstermo para descrever as tropas de vanguarda que avançam para a batalha).
Na batalha pelos "corações e mentes", a arte moderna foi particularmente eficaz. John Hay Whitney, presidente do MoMA e membro da família Whitney, que fundou o Whitney Museum of American Art, explicou que a arte se destacava como uma linha de defesa nacional, porque podia "educar, inspirar e fortalecer os corações e as vontades dos homens livres".
Whitney sucedeu a Rockefeller como Presidente do Museu de Arte Moderna em janeiro de 1941, para que Nelson pudesse dedicar toda a sua atenção às suas funções de Coordenador. Sob Whitney, o MoMA serviu como "Uma Arma de Defesa Nacional". De acordo com um comunicado de imprensa do Museu datado de 28 de fevereiro de 1941, o MoMA iria "inaugurar um novo programa para acelerar o intercâmbio da arte e da cultura deste hemisfério entre todos osO objetivo era o "pan-americanismo". Uma "Caravana de Arte Itinerante" pela América Latina "faria mais para nos unir como amigos do que dez anos de trabalho comercial e político".
Quando a guerra terminou, Nelson Rockefeller regressou ao Museu e os seus colaboradores da Inter-American-Affairs assumiram a responsabilidade pelo programa de exposições internacionais do MoMA: René d'Harnoncourt, que tinha dirigido a divisão de arte da Inter-American, tornou-se o vice-presidente do Museu responsável pelas actividades no estrangeiro. O seu colaborador Porter McCray tornou-se o diretor do Programa Internacional do Museu.
A arte moderna estava tão bem alinhada com a política externa americana da Guerra Fria que McCray tirou uma licença do Museu em 1951 para trabalhar no Plano Marshall. Em 1957, Whitney renunciou ao cargo de Presidente do Conselho de Curadores do MoMA para se tornar Embaixador dos Estados Unidos na Grã-Bretanha. Whitney permaneceu como curador do Museu enquanto era Embaixador, e o seu sucessor como Presidente foi...Nelson Rockefeller, que tinha sido Assistente Especial do Presidente Eisenhower para os Negócios Estrangeiros até 1955.

Apesar de a arte moderna e a diplomacia americana estarem em sintonia, a propaganda soviética afirmava que os Estados Unidos eram um deserto capitalista "culturalmente estéril". Para defender o dinamismo cultural americano, o Departamento de Estado gastou, em 1946, 49 000 dólares na compra de setenta e nove pinturas diretamente a artistas modernos americanos e montou-as numa exposição itinerante chamada "Advancing AmericanA exposição, que passou pela Europa e pela América Latina, incluía obras de artistas como Georgia O'Keeffe e Jacob Lawrence.
Apesar das críticas positivas, de Paris a Port au Prince, a exposição ficou parada na Checoslováquia em 1947, porque os próprios americanos estavam indignados. Revista Look publicou um artigo intitulado "O seu dinheiro comprou estes quadros". Veja O artigo questionava porque é que o dinheiro dos impostos americanos estava a ser gasto em obras de arte tão confusas - e perguntava-se se estas pinturas eram mesmo arte. Harry Truman olhou para a pintura de Yasuo Kuniyoshi Rapariga do circo a descansar que estava incluída na exposição, e disse: "Se isto é arte, sou um Hotentote".
No Congresso, os deputados republicanos John Taber, de Nova Iorque, e Fred Busbey, do Illinois, receavam que alguns dos artistas tivessem simpatias comunistas ou estivessem envolvidos em "Actividades Antiamericanas".
O medo da Ameaça Vermelha por parte do público americano fez com que "Advancing American Art" regressasse cedo a casa, mas foi precisamente porque A arte moderna era não O Presidente Truman considerava pessoalmente a arte moderna "meramente o vapor de pessoas preguiçosas e mal cozidas". Mas não a declarou degenerada e expulsou os seus praticantes para gulags na Sibéria.que o expressionismo abstrato, em particular, era um repúdio direto do Realismo Socialista Soviético. Nelson Rockefeller gostava de lhe chamar "Pintura de Empresa Livre".
Em contraste com a "Frente Popular" da União Soviética, a Nova Iorque A própria existência da Arte Moderna Americana provou ao mundo que os seus criadores eram livres de criar, quer se gostasse ou não do seu trabalho.
Se o Advancing American Art provou que os artistas da nação eram livres porque podiam espalhar tanta tinta quanto quisessem, também provou que o Congresso nem sempre podia ser induzido a gastar o dinheiro dos impostos para o apoiar. Braden escreveu mais tarde que "a ideia de que o Congresso teria aprovado muitos dos nossos projectos era tão provável como a aprovação do Medicare pela John Birch Society".não era o patrono certo para a arte moderna, o que nos leva à CIA.
Em 1947, no preciso momento em que a exposição Advancing American Art estava a ser recordada e o Governo dos Estados Unidos vendia os seus O'Keeffe's a cinquenta dólares cada (o conjunto das setenta e nove peças da exposição rendeu 5.544 dólares), a CIA estava a ser criada. A CIA nasceu do Gabinete de Serviços Estratégicos (OSS) de "Wild" Bill Donovan, que era o aparelho de informações dos Estados Unidos em tempo de guerra.John Hay Whitney e Thomas W. Braden tinham ambos sido membros da OSS.
Entre os seus companheiros de operação contavam-se o poeta e bibliotecário do Congresso Archibald MacLeish, o historiador e intelectual público Arthur M. Schlesinger, Jr., e o realizador de Hollywood John Ford. Quando a CIA foi codificada em 1947, os assuntos clandestinos eram há muito a arena da elite cultural americana.Guerra Fria Cultural lado a lado, com o Whitney Trust a atuar como um canal de financiamento.
Por falar em organizações de fachada, em 1954, o MoMA assumiu (do Departamento de Estado) o Pavilhão dos Estados Unidos na Bienal de Veneza, para que os Estados Unidos pudessem continuar a expor arte moderna no estrangeiro sem se apropriarem de fundos públicos (o MoMA foi o proprietário do pavilhão dos Estados Unidos em Veneza de 1954 a 1962, sendo o único pavilhão nacional na exposição que era propriedade privada).
Eisenhower deixou claro o papel do MoMA como representante do governo em 1954, ao discursar na celebração do vigésimo quinto aniversário do Museu, chamando à arte moderna um "Pilar da Liberdade", dizendo
Enquanto os nossos artistas forem livres de criar com sinceridade e convicção, haverá uma controvérsia saudável e progresso na arte. Como é diferente na tirania. Quando os artistas são feitos escravos e instrumentos do Estado; quando os artistas se tornam os principais propagandistas de uma causa, o progresso é detido e a criação e o génio são destruídos.
A função do MoMA, segundo o embaixador dos Estados Unidos na União Soviética, era demonstrar ao resto do mundo "que temos uma vida cultural e que nos preocupamos com ela".
A CIA não só ajudou a financiar as exposições internacionais do MoMA, como também fez incursões culturais por toda a Europa. Em 1950, a Agência criou o Congresso para a Liberdade Cultural (CCF), com sede em Paris. Embora parecesse ser uma "associação autónoma de artistas, músicos e escritores", era de facto um projeto financiado pela CIA para "propagar as virtudes da cultura democrática ocidental".17 anos e, no seu auge, "tinha escritórios em trinta e cinco países, empregava dezenas de funcionários, publicava mais de vinte revistas de prestígio, organizava exposições de arte, possuía um serviço de notícias e reportagens, organizava conferências internacionais de alto nível e recompensava músicos e artistas com prémios e actuações públicas".
A CIA escolheu a sede do Congresso para a Liberdade Cultural em Paris, porque essa cidade tinha sido durante muito tempo a capital da vida cultural europeia, e o principal objetivo do CCF era convencer os intelectuais europeus, que de outra forma poderiam ser influenciados pela propaganda soviética, que sugeria que os EUA eram o lar apenas de filisteus capitalistas, que de facto o oposto era verdadeiro: com a Europa enfraquecida pela guerra, elaeram agora os Estados Unidos que protegeriam e alimentariam a tradição cultural ocidental, face ao dogma soviético.
Braden, escrevendo sobre o seu papel no CCF enquanto diretor das actividades culturais da CIA, explicou em 1967 que "em grande parte da Europa, nos anos 50, os socialistas, as pessoas que se intitulavam de "esquerda" - precisamente as pessoas que muitos americanos consideravam não melhores do que os comunistas - eram as únicas pessoas que se preocupavam em combater o comunismo".travando aquilo a que Braden chamou "a batalha pela mente de Picasso", através da arte de Jackson Pollock.
Por conseguinte, a CIA financiou o Revisão Partidária que era o centro da esquerda não-comunista americana, com enorme prestígio cultural tanto nos EUA como na Europa, devido à sua associação com escritores como T.S. Eliot e George Orwell. Sem surpresa, o editor do Revisão Partidária foi o crítico de arte Clement Greenberg, o mais influente árbitro do gosto e o mais forte defensor do expressionismo abstrato na Nova Iorque do pós-guerra.
O CCF colaborou com o MoMA na organização do Festival "Masterpieces of the Twentieth Century", em Paris, em 1952. As obras para a exposição provinham da coleção do MoMA e "estabeleceram o CCF como uma presença importante na vida cultural europeia", como escreveu o historiador Hugh Wilford no seu livro The Mighty Wurlitzer: How the CIA Played America .
O curador James Johnson Sweeney fez questão de salientar que as obras incluídas na exposição "não poderiam ter sido criadas . . . por regimes totalitários como a Alemanha nazi ou a atual Rússia soviética". Destilando ainda mais esta mensagem em 1954, August Heckscher, do MoMA, declarou que o trabalho do museu estava "relacionado com a luta central da época - a luta da liberdade contra a tirania".
Nota dos Editores: Uma versão anterior deste artigo citava erradamente o Presidente Truman, que considerava a arte moderna "meramente os vapores de pessoas preguiçosas e sem criatividade" e não "a vaporizações".