Se pensarmos num génio, quase qualquer pessoa nos Estados Unidos formará imediatamente uma imagem mental de um certo judeu de cabelo selvagem e sorriso gentil refugiado da Alemanha nazi. Mas como é que Albert Einstein conquistou este lugar nos nossos mapas mentais de seres humanos extraordinários? Como escreve o filósofo Marshall Missner, tudo remonta a 100 anos atrás, à chegada de Einstein a Nova Iorque, a 2 de abril de 1921.
Antes de o rosto de Einstein se tornar famoso nos EUA, escreve Missner, a sua teoria da relatividade geral já era bem conhecida. Em 1919, o anúncio de provas experimentais que apoiavam a teoria provocou grandes ondas nos meios de comunicação social. Os jornais citaram J.J. Thomson, presidente da Royal Society, descrevendo o anúncio do sucesso da experiência como "um dos momentos mais importantes, se não o mais importanteEnquanto os relatos dos meios de comunicação social sobre outras descobertas científicas do século XX envolviam termos difíceis como "quantum", "quark" e "dupla hélice", as discussões sobre a relatividade geral usavam frases como "espaço curvo" e "quatro dimensões".
"As palavras destas frases são suficientemente familiares para que o público não as considere incompreensíveis", escreve Missner, "mas têm um aspeto intrigante e paradoxal que desperta a curiosidade".
Os meios de comunicação social referiram-se à nova teoria como uma "revolução", derrubando o reinado de Newton e Euclides - embora o próprio Einstein tenha notado que isso não era realmente exato. De forma ainda mais dramática, os jornais começaram a fazer declarações como "Einstein tinha destruído o espaço e o tempo", enquanto a Jornal de Notícias em dezembro de 1919.
Quando Einstein chegou aos Estados Unidos, alguns repórteres estavam preparados para encontrar um professor assustador ou arredio. Em vez disso, descobriram que o homem era modesto, informal e uma fonte de citações e fotografias divertidas. As primeiras fotos de jornal publicadas após a sua chegada mostram-no a usar um casaco mal ajustado e a segurar um violino.
A receção de Einstein nos meios de comunicação também foi impulsionada pelas multidões que, aparentemente, apareceram para o saudar. Mas, argumenta Missner, isso foi um pouco ilusório. Einstein chegou como parte de uma delegação de sionistas, e é provável que as multidões, maioritariamente judias, estivessem sobretudo entusiasmadas com a causa. Os principais jornais tinham pouco interesse no sionismo, mas muito na intrigante ideia derelatividade, por isso concentraram-se em Einstein. Uma manchete no Washington Post lê-se "Milhares no cais para saudar Einstein", com o subtítulo "Procissão triunfal em sua honra confunde o sensível cientista judeu".
Os jornalistas judeus rapidamente se aperceberam do apreço generalizado por Einstein no país e saudaram-no como um herói.
"Einstein, que veio para a América como uma figura curiosa, na melhor das hipóteses, partiu dois meses depois como uma pessoa venerada, particularmente na comunidade judaica", escreve Missner.
O apreço não era universal. Alguns americanos viam o cientista estrangeiro com desconfiança. Mas mesmo esse tipo de fama negativa ajudou a mantê-lo aos olhos do público. Quando deixou os Estados Unidos, no verão de 1921, o seu estatuto de ícone do génio estava firmemente estabelecido.