Em muitas épocas e lugares, as pessoas que hoje se enquadram no conceito LGBTQ+ cresceram sem um enquadramento que lhes permitisse compreender as suas identidades. Como escreve a historiadora Emily Rutherford, isso foi verdade para o académico vitoriano John Addington. Mas, graças ao trabalho de Addington, muitos homens que o seguiram tiveram novas formas de contextualizar a sua sexualidade.
Enquanto estudante na Grã-Bretanha de 1850, Symonds leu a obra de Platão Simpósio e Fedro, encontro paiderastia Escreveu mais tarde que o conceito era "a revelação de que estava à espera" - e algo que não tinha palavras para descrever na sua língua materna. Contentou-se com uma frase grega que significa aproximadamente "o amor das coisas impossíveis".
Mas Rutherford escreve que Symonds depressa descobriu que a sua leitura dos gregos não era universal. Por exemplo, um dos seus mentores, Benjamin Jowett de Oxford, rejeitou as descrições de Platão e Sócrates do amor enobrecedor entre os homens como "uma figura de estilo".
O seu ensaio "A Problem in Greek Ethics", de 1873, descrevia o amor e o sexo entre homens na Grécia antiga, bem como as diferentes estruturas éticas que regiam as relações entre pessoas do mesmo sexo noutras épocas e culturas. Symonds estava interessado numa distinção entre amores "comuns" e "celestiais"feita por um ateniense chamado Pausânias no Simpósio Na sua própria cultura, argumentou Symonds, a negação do reconhecimento público do amor entre pessoas do mesmo sexo reduziu a homossexualidade a uma mera gratificação sexual.
Em 1878, uma mudança para os Alpes suíços colocou Symonds em contacto com uma crescente literatura sexológica publicada em alemão, grande parte da qual não estava disponível na Grã-Bretanha devido às leis de obscenidade. Esta investigação demonstrou a prevalência de homens que tinham relações românticas e sexuais com outros homens nos dias de hoje. No final da sua vida, colaborou com o médico e investigador sexual HavelockEllis num livro que viria a ser publicado como Inversão sexual .
Mas, ao contrário de Ellis, Symonds encarava o amor entre pessoas do mesmo sexo como algo que transcendia a neurologia invulgar. Rutherford escreve que ele procurou compreender "como é que o amor homoerótico pode fazer parte de um ideal cavalheiresco mais vasto". Passou grande parte da sua vida obcecado com os poemas de Walt Whitman sobre camaradagem - embora Whitman, que não tinha qualquer conceito de orientação sexual como uma identidade fixa, rejeitasse as suas interpretações dea poesia.
Rutherford observa que Symonds foi casado com uma mulher durante grande parte da sua vida e que os seus encontros sexuais com outros homens estavam "repletos de desigualdade e exploração de classe". No entanto, forneceu um novo vocabulário para outros homens falarem das suas relações íntimas. Oscar Wilde leu Symonds com fascínio e diz-se que explicou o seu amor por Alfred Douglas com referências a Platão,E. M. Forster também escreveu que a leitura de Symonds o ajudou a reconhecer a sua própria homossexualidade reflectida em homens de outras épocas e culturas. A obra de Symonds ajudou a preparar o terreno para um novo florescimento de homens homossexuais auto-identificados no século XX.