O parasitismo de ninhada é uma estratégia de vida verdadeiramente diabólica utilizada por certas aves, sendo as mais famosas as aves-cobra e os cucos. Os parasitas de ninhada não fazem o seu próprio ninho. Em vez disso, põem os seus ovos no ninho de outra ave enquanto a ave hospedeira está ausente. O ovo impostor eclode e, em seguida, muitas vezes atira todos ou alguns dos ovos ou bebés da ave hospedeira para fora do ninho, matando-os.Estranhamente, normalmente não parecem notar, por mais significativa que seja a diferença - como discutido por Oliver Krüger em Transacções Filosóficas Os cucos podem pôr ovos em ninhos de hospedeiros até seis vezes mais pequenos do que eles. Por vezes, a cria é menor do que os hospedeiros, mas estes criam-na na mesma.
Este ataque furtivo permite que os parasitas da ninhada ponham mais ovos numa estação do que os não parasitas, uma vez que não precisam de investir energia na construção de um ninho ou no cuidado da descendência. O custo para o hospedeiro, no entanto, é enorme. Ou desperdiçam energia a cuidar de um ovo parasitado ou, no pior dos casos, o impostor mata todos os ovos do hospedeiro.
Os hospedeiros não estão indefesos; os parasitas da ninhada não escolhem as suas vítimas ao acaso. Esconder melhor os ninhos, por exemplo, parece ser um fator dissuasor em alguns casos, tal como a colocação do ninho de modo a que não haja um local próximo onde o parasita possa esperar. A experiência pode ajudar, na medida em que as aves hospedeiras jovens são frequentemente mais vulneráveis. Por vezes, a melhor defesa é um bom ataque, muitas espécies hospedeiras potenciais simplesmenteA desvantagem é que, embora a agressão possa dissuadir um parasita, também permite que a ave parasita saiba que o ninho está próximo.
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Quando um parasita da ninhada se infiltra com sucesso num ninho, os hospedeiros astutos apercebem-se e danificam ou matam o ovo do parasita. Nalguns casos, os hospedeiros chegam mesmo a abandonar todo o ninho em vez de criarem um pintainho parasitado. Alguns potenciais hospedeiros põem ninhadas homogéneas de ovos para que os ovos do parasita se destaquem. Outros são capazes de perceber se um ovo é muito maior; matam o ovo grande. Uma estratégia relacionada édeixar de alimentar qualquer pintainho quando as suas necessidades se tornarem demasiado grandes.
Segundo Krüger, esta luta entre parasitas e hospedeiros tem as características de uma corrida ao armamento co-evolutiva. À medida que as aves hospedeiras desenvolvem contra-medidas, os parasitas desenvolvem novas técnicas para enganar os hospedeiros. Quando as defesas dos hospedeiros se tornam demasiado eficazes, os parasitas podem mesmo mudar de hospedeiro. Nenhum dos lados ameaça o outro com a extinção, pelo que o impasse da corrida ao armamento se arrasta.