O beijo entre May Irwin e John Rice durou apenas cerca de dois segundos, mas criou uma sensação internacional. Foi a primeira vez que alguém filmou um beijo, quanto mais mostrá-lo ao público, e os espectadores não se cansaram. O público lotou teatros de vaudeville e salas de música para ver os dois actores abraçarem-se em filme "de uma forma que [levou] a casa abaixo todas as vezes", de acordo com um ThomasCatálogo da Edison, Inc.
Os cineastas por detrás de O beijo Não se tratava de uma mera manobra publicitária, que se inspirava numa cena preexistente da comédia musical de Irwin e Rice, bem sucedida na Broadway. Mas esta curta-metragem marcou uma mudança emocionante no que o cinema podia fazer e no que o público podia esperar do novo meio.
O beijo Auguste e Louis Lumiere tinham começado a apresentar o seu cinematógrafo - uma câmara de manivela que incluía um projetor - em demonstrações em Paris, três anos depois de Thomas Edison ter convidado os espectadores a espreitarem pelo buraco do seu cinetoscópio e a verem o filme a cintilar no interior,À medida que pioneiros criativos como Georges Melies entravam em cena, os espectadores podiam esperar ver muito mais do que simples figuras em movimento. Novas curtas-metragens estrearam prometendo cenas de barbear, espirros e comboios em alta velocidade. No entanto, uma coisa que faltava claramente era o romance.
Edison resolveu esse problema rapidamente. O inventor fazia filmes a partir do "Black Maria" - o seu estúdio de produção em West Orange, Nova Jérsia, assim chamado devido ao termo de calão para uma carrinha da polícia - desde 1893, mas em 1896, filmou algo um pouco diferente. Nessa primavera, trouxe as duas estrelas de A Viúva Jones Na peça e na curta-metragem subsequente, May Irwin e John Rice começam a sua cena de amor com as bochechas apertadas uma contra a outra, enquanto sussurram pelos lados da boca. A comédia continua até que o casal finalmente quebra a pose tola, sorri e depois dá um beijo casto nos lábios. A curta-metragem de Edison durou cerca de 20segundos, e estrear-se-ia mais tarde nesse ano.
Como escreve Linda Williams, professora de cinema da Universidade de Berkeley, O beijo tornou-se imediatamente "a mais popular das muitas curtas-metragens exibidas" quando estreou. O público achou-a fresca e engraçada e os meios de comunicação social alimentaram sem fôlego o entusiasmo. Num Mundo de Nova Iorque Num artigo intitulado "Anatomia de um Beijo", o jornal relatou: "Pela primeira vez na história do mundo é possível ver como é um beijo... Nos quarenta e dois metros de beijo gravados pelo cinetoscópio, todas as fases são mostradas com uma distinção surpreendente... O beijo real é uma revelação. A ideia do beijo cinetoscópico tem possibilidades ilimitadas".
Algumas contas foram um pouco mais atrevidas. Los Angeles Herald Em tempos conheci um homem que beijou uma rapariga em três metros no mesmo dia - mas isso são apenas nove metros." O fascínio do público foi tão intenso que os fãs começaram a exigir reconstituições ao vivo. Quando Rice subiu ao palco com a sua mulher, a atriz Sally Cohen, nesse verão, os fãs gritaram da galeria: "Onde está oO beijo da viúva Jones?" Cohen recusou-se a participar numa imitação, mas uma jovem correu pelo corredor oferecendo-se para tomar o seu lugar.
A moda chegou mesmo a espalhar-se por outros países. Em 1897, O beijo acabou nas mãos de Araki Kazuichi, um "negociante de artigos eléctricos ocidentais", segundo o estudioso de cinema Peter B. High. Com o seu Vitascope, exibiu a cópia para o público japonês em Osaka, onde foi um sucesso de bilheteira, sobretudo porque o beijo passava em loop. No entanto, o espetáculo quase foi interrompido quando a polícia apareceu para ver a última exibição. A políciatinha o poder de suspender qualquer atuação considerada "ofensiva para a moral pública", mas felizmente para Kazuichi, o seu narrador Ueda Hoteikan foi rápido. Como High escreve, Hoteikan levantou-se para apresentar o filme e informou a audiência de que "tal como era costume os velhos amigos cumprimentarem-se com uma palmada nas costas, os ocidentais saudavam-se normalmente com um beijo".Os polícias permaneceram nos seus lugares e o espetáculo continuou.
Doce, sensacional e ligeiramente escandaloso, O beijo Os primeiros cineastas responderam à procura com uma vaga de curtas-metragens de temática semelhante, como O beijo no túnel e Something Good-Negro Kiss À medida que o meio foi crescendo, os beijos no cinema tornaram-se mais sofisticados, com imagem e som mais nítidos, mas talvez nenhum tenha permanecido tão revolucionário como o pequeno momento de brincadeira entre May Irwin e John Rice.