Hoje em dia, todos sabemos como vive o Pai Natal - no Pólo Norte, rodeado por um rebanho de renas, muitos duendes que trabalham numa situação laboral altamente questionável e, claro, a Sra. Claus. Mas, como escreve a historiadora de arte Karal Ann Marling, o Pai Natal foi um ícone da época natalícia durante décadas, antes de se saber que tinha uma esposa.
São Nicolau tem a sua própria história, mas o Pai Natal moderno começou realmente com o poema de 1823 de Clement Clark Moore "A Visit from Saint Nicholas" - também conhecido como "The Night before Christmas". Aqui o Pai Natal tem a sua clássica barriga redonda, olhos cintilantes e saco de brinquedos. Mas, escreve Marling, Moore não deu quaisquer pistas sobre o que o Pai Natal poderia fazer quando não estivesse a descer e a subir chaminés no dia 24 de dezembro.
Em 1866, o cartoonista Thomas Nast preencheu algumas das lacunas relativas à vida doméstica do Pai Natal, imaginando-o no Pólo Norte, a coser roupas para bonecas, a aparar árvores e a vigiar as crianças do mundo através de uma luneta. Mas o Pai Natal de Nast era aparentemente solteiro.
Isso só mudou na década de 1880, quando as revistas americanas começaram a publicar histórias com a Sra. Claus. A primeira delas, que Margaret Eytinge escreveu para Harper's Young People em 1881, mostrava a esposa rechonchuda e bem-humorada do Pai Natal a supervisionar a confeção de bolos e doces no Pólo Norte. Nos anos seguintes, as histórias das revistas cimentaram a sua identidade. Em 1899, Katherine Lee Bates, autora da letra de "America the Beautiful", publicou o livro O Pai Natal num passeio de trenó Numa história de uma revista, Louisa May Alcott também descreveu a Sra. Claus à espera em casa do regresso do marido da sua missão global na véspera de Natal.
Marling escreve que não é coincidência o facto de a Sra. Claus ter aparecido no final da era vitoriana.
"A existência de uma Mrs. Claus na década de 1880 reflectia um certo realismo cansado por parte das mulheres que escreviam para as revistas", escreve ela. "O Pai Natal cria um Natal decente? reclamavam elas. E como é que ele faria isso, sozinho?"
Por esta altura, o Natal na América branca e de classe média tinha-se transformado de uma época de banquetes e bebidas desregradas numa festa centrada no lar e na família. As mulheres aprenderam a embrulhar os presentes com papel de seda preso com alfinetes e fitas e decorado com um ramo de azevinho. Estudaram receitas de revistas para o pudim de ameixa, um prato de Natal definitivo, graças à influência de Charles Dickens.
O Natal tornou-se o alimento de uma guerra dos sexos. Em 1910, Boa manutenção da casa Os homens não gostam de presentes embrulhados em papel de seda, fitas ou enfeites de Natal." As capas das revistas mostravam os homens como compradores ineptos das festas, ou retratavam mulheres excessivamente competentes e mandonas a invadir as grandes superfícies comerciais com os maridos a reboque.
Dada a divisão de género da época entre as compras e a vida doméstica e a vida pública, o Pai Natal podia fazer todo o trabalho de entrega e dar ordens aos duendes, mas não podia muito bem manter uma casa acolhedora sem a Sra. Claus ao seu lado.