No final de 1896, dois rapazes que passeavam na praia da ilha de Anastasia, na Flórida, fizeram uma descoberta curiosa. Uma bolha gigante de gosma acinzentada, em forma de pera, estava esparramada na areia, bulbosa numa extremidade e com apêndices aparentemente mutilados na outra.estimado em sete toneladas.
Os dois rapazes relataram a sua descoberta a um médico local e naturalista amador chamado Dr. DeWitt Webb, que era presidente da Sociedade Científica de St. Augustine. Webb começou a "puxá-la para cima das marés altas (uma tarefa que exigiu o esforço de vários cavalos e homens) e a informar a comunidade científica da sua existência", como Sidney K. Pierce, Gerald N. Smith, Jr., Timothy K.Maugel e Eugenie Clark escrevem no Boletim Biológico Uma vez amarrado por cordas e puxado para a segurança de um terreno mais alto, a bolha chegou quase ao cotovelo de Webb.
Apesar de ser um naturalista amador, Webb tinha uma teoria: os restos mortais eram de um polvo gigantesco. Há muito tempo considerado a ruína dos marinheiros e a inspiração para monstros marinhos míticos como o kraken, a ideia do polvo gigantesco atormentou os cientistas marinhos durante anos, embora a sua existência nunca tivesse sido provada de forma conclusiva. (Espécies grandes como o polvo gigante do Pacífico, que pode atingirvinte pés de comprimento, existem, mas o polvo gigante foi teorizado como sendo muito maior - muito maior que um navio).
Webb escreveu ao mais proeminente naturalista de invertebrados da época, o Professor A. E. Verrill, de Yale. Com base apenas em fotografias e descrições escritas, Verrill rapidamente concluiu que os restos mortais eram de um "verdadeiro polvo, de tamanho colossal... um daqueles de que o cachalote se alimenta regularmente": Polvo giganteus .
Mas quase com a mesma rapidez, Verrill mudou de ideias. Como escrevem Pierce et al., "Com base em mais fotografias, medidas e descrições da carcaça depois de ter sido totalmente desenterrada da areia da praia, juntamente com vários pedaços de tecido conservados em formol, Verrill retirou as suas conclusões iniciais rapidamente tiradas". O Naturalista Americano em abril de 1897, Verrill explicou que tinha sido induzido em erro por relatos de um braço de 36 pés de comprimento enterrado na areia, bem como por "sulcos na extremidade mutilada, então supostos serem os cotos de braços mutilados, [que] pareciam confirmar a visão de que a massa era o corpo mutilado de um polvo enorme".nariz, devido a doença ou velhice extrema, que, se descolado, poderia assemelhar-se a esta massa, pelo menos externamente."
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Infelizmente, as retratações científicas recebem frequentemente menos atenção do que os seus artigos originais, e outros cientistas continuaram a favorecer a ideia do polvo gigante. Um relatório em três partes publicado na História Natural em 1971, com base em estudos histológicos, "confirmou" a ideia do polvo, embora, como escrevem Pierce et al., "como o relatório destes estudos histológicos foi escrito para um público geral, e não científico, faltava-lhe uma descrição rigorosa do protocolo e das observações".
Foi apenas nos anos 90 que os verdadeiros factos sobre o Monstro de Santo Agostinho vieram à luz do dia, graças ao trabalho de Pierce et al. Utilizando análises de microscopia eletrónica e bioquímicas, a sua equipa descobriu que a carcaça era uma massa de "colagénio virtualmente puro" sem as "características bioquímicas do colagénio dos invertebrados, nem a disposição das fibras de colagénio do manto do polvo".Um pedaço de pele de vertebrado, há muito decomposta no oceano, de "um enorme homiotérmico" (uma criatura de sangue quente), com uma periodicidade de bandas de colagénio que se assemelhava à gordura de baleia. A equipa escreveu: "No conjunto, e com profunda tristeza por arruinar uma lenda favorita, não encontramos qualquer base para a existência de Polvo giganteus ."
Em 2004, uma análise de ADN confirmou a teoria da gordura de baleia, mas a gosma marinha continua a aparecer periodicamente nas praias de todo o mundo, tentando aqueles que querem acreditar em misteriosos gigantes com tentáculos.