As pítons rebeldes não são raras no mato australiano, mas um gerente de um acampamento ficou bastante surpreendido quando uma pitão que recolocou começou a tossir a sua última refeição: uma pitão ainda maior. A capacidade de uma cobra engolir uma presa enorme tem sido motivo de pesadelos e fascínio, mas como é que elas o fazem?
O cientista Kenneth Kardong, escrevendo em Copeia Uma cobra não consegue engolir algo que não caiba nas suas mandíbulas, por isso as cobras têm uma adaptação única que lhes permite aumentar a largura da mandíbula, ou "abertura", como é tecnicamente conhecida. Ao contrário do mito popular, as cobras não deslocam de facto as suas mandíbulas, mas podem certamente realizar algumas proezas espectaculares de agilidade da mandíbula.
Nas serpentes, os ossos inferiores da mandíbula, ou mandíbulas, não estão ligados como nos mamíferos. Na frente, cada mandíbula está ligada por um ligamento elástico. As mandíbulas podem, por isso, afastar-se lateralmente, aumentando a largura da boca. As mandíbulas estão ligadas ao crânio na parte de trás, permitindo uma rotação muito maior do que a da maioria dos animais. É assim que a serpente pode abrirAs mandíbulas movem-se independentemente umas das outras, introduzindo lentamente a presa na garganta. Simultaneamente, a cabeça da serpente "caminha" para a frente num movimento de lado a lado sobre o corpo da presa, de modo a que, à medida que a presa é puxada para trás, a cabeça avança. O processo pode demorar algum tempo. Os dentes apontados para trás ajudam a garantir que a presa não escapa se ainda estiver viva.
No entanto, a deglutição é apenas metade da batalha, uma vez que as presas também têm de ser digeridas. As cobras não mastigam a comida, digerem-na quimicamente, pelo que a decomposição mecânica é limitada. As enzimas digestivas só podem atuar na parte exterior dura da refeição. Consequentemente, a digestão das cobras pode demorar algum tempo e, muitas vezes, as cobras tossem refeições parcialmente digeridas.
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De acordo com os académicos F. Harvey Pough e John D. Groves em Zoólogo americano As víboras têm uma forma particularmente aterradora de lidar com o problema da digestão. As víboras têm cabeças grandes e corpos grossos, o que lhes permite engolir presas extremamente grandes em relação ao seu tamanho corporal. Como resultado, a digestão das víboras pode ser especialmente lenta. Isto representa um risco real para a serpente, uma vez que as cobras são vulneráveis durante a digestão. Além disso, se a digestão não for mais rápida do que a putrefação,No entanto, as víboras têm um trunfo: o veneno. As suas longas presas injectam o veneno que dissolve as proteínas profundamente no corpo da presa. O veneno ajuda a digestão, transformando as entranhas da presa em gosma. Problema resolvido.