A rebelião dos escravos negros de Zanj, que teve lugar no Baixo Iraque de 868 a 883 d.C., é um dos episódios notáveis da história islâmica medieval que muitas vezes não é contado. Muito do que sabemos sobre a rebelião provém das obras históricas de Al-Tabari ( Anais dos Profetas e Reis ) e Al Mas'udi Murudj al-Dahab.
De acordo com estes relatos, em cerca de 869 d.C., Ali bin Muhammad, um árabe descendente de escravos, viajou para os bairros de escravos nos pântanos a leste de Basrah, onde os escravos negros eram empregados por grandes proprietários de terras para escavar o solo nitroso à superfície, recuperando a terra por baixo dele para o futuro cultivo de cana-de-açúcar.O seu bem-estar era muitas vezes negligenciado e a sua opressão era terrível. Al-Tabari conta que Ali obteve uma audiência entre estes escravos, afirmando que era um agente que actuava em nome do filho de um califa. Tendo já acumulado seguidores em viagens anteriores, começou a emboscar os estabelecimentos de ricos proprietários de terras e a capturar os seus escravos.também capturou os proprietários de escravos e levou-os consigo nas suas incursões.
De acordo com Al-Tabari, depois de ter reunido todos os proprietários de escravos num só local, Ali castigou-os em frente dos seus próprios escravos. Procurou obter o consentimento dos escravos, e estes devem ter ficado espantados com o facto de as suas vidas terem sido viradas do avesso: "Queria decapitar-vos a todos, pela forma como tratastes estes escravos, com arrogância e coerção... De formas queAlá proibiu", disse ele.
"Ali ordenou aos seus escravos que trouxessem chicotes de ramos de palmeira e, enquanto os seus senhores e agentes estavam prostrados no chão, cada um recebeu quinhentas chicotadas".
Assim começou uma rebelião que durou quinze anos e que se apoderou de cidades inteiras, construiu a sua própria cidade (Al-Mukhtara, Al-Mani'ah), imprimiu a sua própria moeda e controlou as suas próprias políticas. Ali construiu a sua própria mini-dinastia utilizando o método que desenvolveu em Bassorá. A rebelião causou a morte de dezenas de milhares de pessoas e provocou "a revolta mais cruel e brutal das muitas perturbações que assolaram o Império Abássida".autoridades centrais" no século IX, para usar as palavras de Nigel Furlonge, diretor de Cultura Ética da Fieldston School, em Nova Iorque.
A rebelião foi um acontecimento complicado que incluiu aquilo a que hoje chamaríamos crimes de guerra cometidos por todas as partes. Embora continue a ser um ponto de discórdia académica, de acordo com a Professora Emérita Ghada Talhami, do Lake Forest College, a grande maioria dos participantes eram escravos negros de origem núbia (atual Sudão) e etíope, embora seja geralmente aceite que havia váriostrabalhadores camponeses de classe baixa nas suas fileiras.
Ali, o líder da rebelião, que era detestado pelos historiadores da época - usavam epítetos como "o inimigo de Deus" e "o amaldiçoado" para o descrever - era muito provavelmente de origem árabe. De acordo com historiadores contemporâneos, era oriundo da aldeia de Verzenin, perto da atual Teerão. Ali, o filho de Maomé, era de certa forma um enigma. No início da sua carreira, a sua afirmação de ser umdescendente de Ali ibn Talib - companheiro do Profeta Maomé e marido da sua filha Fátima - granjeou-lhe seguidores na atual Arábia Saudita Oriental, entre a minoria xiita que venerava o seu alegado antepassado. Dezenas de habitantes locais abandonaram o rebanho das suas próprias seitas e passaram a aceitar Ali bin Muhammad como profeta de Deus quando este iniciou a sua viagem para reunir um exército em 864.
A aventura de Ali levou-o para mais longe, para mais perto da capital, no Baixo Iraque, onde reuniu escravos e trabalhadores das classes mais baixas e adoptou o slogan e as imagens simbólicas dos kharijitas, a seita dissidente que traiu o seu suposto antepassado Ali na Batalha de Siffin (657 d.C.). Seguindo os kharijitas, o exército de Ali acreditava que o melhor homem devia governar, "mesmo que fosse um escravo abissínio".Ali conseguiu desenvolver uma teologia contraditória e reunir centenas e milhares de pessoas em torno da sua causa.
Como é que Ali conseguiu manter uma rebelião de quinze anos e desenvolver não só um exército de milhares de escravos, mas também a sua própria política, com uma capital em Mukhtara (a sul de Bassorá), até 882? Uma das explicações é a pilhagem. O registo histórico está repleto de casos em que os próprios Zanj escravizaram outros e pilharam várias aldeias e cidades ao longo do seu reinado.O próprio Ali não prometeu a abolição da escravatura: prometeu aos seus seguidores que um dia seriam donos das suas próprias casas, teriam o seu próprio dinheiro e escravizariam os seus antigos senhores.
Outra posição especulativa, articulada pelo orientalista alemão Theodor Noldeke em 1893, implicava que Ali poderia ter usado tácticas semelhantes à guerra de guerrilha para manter a sua rebelião. O facto de as suas tácticas de batalha serem semelhantes às que atribuiríamos a Che Guevara ou aos vietcongues é claro no registo histórico. "Parece", escreveu Noldeke, "que ele se esforçou por conquistar osPara abastecer as suas grandes massas de homens, por outras palavras, Ali precisava da "conivência dos camponeses" que dariam abrigo e esconderijo à sua caravana nas aldeias espalhadas pelo território.
No final do século IX, o Iraque abássida, embora estivesse a atravessar uma crise, assemelhava-se, em alguns aspectos, a um mundo familiar ao nosso. A troca de terras, trabalho e capital estava, em grande medida, organizada através do mercado e Bagdade era a capital intelectual do mundo. Cerca de um quarto da população vivia em cidades e era utilizada tecnologia avançada na agricultura, nas indústrias e na hidráulicaOs académicos Bas van Bavel, Michele Compopiano e Jessica Djikman chegaram ao ponto de afirmar que o Iraque era provavelmente a região economicamente mais avançada da Eurásia Ocidental durante os séculos VIII e IX.
Insistem também que o crescimento económico "aumentou a desigualdade e promoveu a ascensão de novos e poderosos grupos de elite" que "aproveitaram as oportunidades não económicas e coercivas oferecidas pelo mercado e no seu interior" para maximizar os rendimentos. Entre os destinatários desta opressão pelo lucro contavam-se não só os escravos que Ali mobilizou para a sua causa, mas também os camponeses pobres e os rendeiros.Quanto mais estes grandes proprietários extraíam mão de obra através de métodos coercivos e não económicos, quanto mais o campo e as cidades entravam em declínio, mais recrutas Ali tinha para a sua causa. Segundo David Waines, professor da Universidade de Lancaster, na altura da Rebelião de Zanj, os abássidas enfrentavam também uma crise económica e sociopolítica. O Império tinha dificuldade em cobrar impostos,a produção agrícola estava em declínio e a instabilidade no trono levou à ascensão de dinastias autónomas no interior.
A pouca capacidade que restava aos abássidas foi utilizada para reprimir os zanj. Para o efeito, contrataram exércitos mercenários e receberam o apoio de proprietários de terras enfurecidos que tinham perdido os seus escravos. Embora Ali tenha sido amnistiado se devolvesse os escravos aos seus proprietários, nunca vacilou. Foi decapitado em combate em 883, depois de o general Al-Muwaffaq ter cercado a capital da rebelião.até o general que abateu Ali se recusou a devolver os sudaneses (negros) que lutaram ao seu lado aos seus senhores, que se juntaram ao seu exército.