Em 7 de maio de 1915, o RMS Lusitânia O navio de luxo, outrora o maior navio de passageiros do mundo, efectuava um dos seus cruzeiros transatlânticos regulares de Nova Iorque para Liverpool. A maioria dos passageiros e da tripulação morreu quando o navio se afundou em 18 minutos: 1.998 perderam a vida, incluindo 128 americanos.

Na altura, os Estados Unidos eram neutros no que ainda era uma guerra europeia, mas nenhum outro acontecimento do que viria a ser a Primeira Guerra Mundial teria "um efeito mais perturbador na opinião pública americana", disse o historiador Arthur Link. Foi um fator-chave na aliança dos Estados Unidos com as potências aliadas da Grã-Bretanha e da França e preparou o terreno para a declaração de guerra dos Estados Unidos contra o Império Alemão dois anos mais tardeem 6 de abril de 1917.

Frank Trommler mostra como o ataque foi um desastre para as relações germano-americanas e para o grande número de americanos de origem alemã. O " Lusitânia No contexto mais alargado, a perseguição aos germano-americanos reforçou a histeria contra os socialistas e outros dissidentes durante o meio século seguinte".

As teorias da conspiração estavam muito presentes: quantas munições transportava o navio? Porque é que houve uma segunda explosão após o torpedo ter atingido o navio? Teria Winston Churchill, então Primeiro Lorde do Almirantado do Reino Unido, usado o navio como isco para provocar uma revolta que obrigasse os americanos a entrar na guerra?

Quando o navio foi afundado, o facto de a Alemanha considerar que transportava contrabando de guerra tornou-se irrelevante. Os americanos ficaram chocados e indignados, tal como tinham ficado com o afundamento do USS Maine no porto de Havana em 1898 (que provavelmente não teve nada a ver com um ataque espanhol) e depois, 26 anos após o Lusitânia A destruição do World Trade Center em 2001 suscitou o mesmo padrão de caça ao inimigo interior e, nomeadamente, teorias da conspiração semelhantes.