O ator Mark Rylance usou um colete como parte do seu traje para o papel de Thomas Cromwell em Wolf Hall, O seu bacalhau foi atenuado porque os telespectadores "podem não saber exatamente o que se passa lá em baixo", especialmente na América.
O que se passava exatamente lá em baixo continua a ser um tema de investigação histórica. "A bainha visível do pénis usada no século XVI", escreve a antropóloga cultural Grace Q. Vicary, "é há muito um enigma para os historiadores sociais, etnólogos e psicólogos sociais." Há quem defenda que a principal função do bacalhau era "conotações fálicas de exibição de virilidade agressiva".é o produto da última era puritana.
Uma vez que o vestuário da época é quase inexistente, Vicay estudou os desenhos e retratos de homens com vestuário contemporâneo que começaram a ser produzidos por volta de 1500. Os codpieces mudaram ao longo do tempo e dos lugares. Estes fatos evitavam que os órgãos genitais fossem atingidos pelos "vários punhais, bolsas, ferramentas, búzios, pomanders ou espadas que os homens do Renascimento penduravam nos seus cintos".defende que existe uma "ligação funcional entre o bacalhau" e a epidemia de sífilis sexualmente transmissível que varreu a Europa, a partir de 1494.
Os tratamentos para este surto virulento incluíam pomadas feitas de arsénico, enxofre, heléboro preto, resina de pinheiro e uma "galáxia inteira de ervas, minerais, xaropes e decocções". Uma coisa que funcionava era o mercúrio - de facto, seria usado para combater a sífilis até 1910. A aplicação tópica, numa mistura com gordura, necessitava de "um artefacto prático - um recipiente grande e quadrado para o pénis que (1)(2) impedem que a gordura ou outras manchas de droga se espalhem para as roupas "elegantes". Estes codificadores podem também conter o pus associado à doença.
Vicay argumenta que os mercenários alemães inventaram esta engenhoca medicinal na década de 1510. Foram "os primeiros a sofrer de sífilis e os seus principais portadores em toda a Europa." Os homens da moda, não estranhos à varíola, adoptaram-na na década de 1530.
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Vicay afirma que os afectados pela sífilis eram discriminados, uma vez que as "doenças sociais" eram estigmatizadas. Assim, se todos os mercenários usassem um destes novos codificadores, nenhum se destacaria por ter uma DST:
Quando os reis usavam um novo estilo de vestuário, este era rapidamente imitado por todos os que o podiam comprar... Uma função universal de qualquer vestuário ou adorno é a comunicação do estatuto social e sexual através da variação de formas, cores, materiais, textura e decoração, pelo que, evidentemente, o bacalhau também cumpria esta função.
O bacalhau renascentista saiu de moda na década de 1590, mas o conceito não desapareceu totalmente. Vicay cita os "Aventais D.A.B.D." num catálogo da Montgomery Ward de 1900. Estes eram usados, segundo o catálogo, para "evitar que a roupa e a cama ficassem sujas quando se sofria de gonorreia ou gleet".