Nascida em 1922, Margaret James Strickland Collins foi a primeira mulher afro-americana entomologista nos Estados Unidos, numa altura em que o país dificultava, se não impossibilitava, o ensino superior para os estudantes negros. A sua carreira foi desenvolvida numa das faculdades e universidades historicamente negras do país (HBCUs), que foram fundadas a partir do século XIX para proporcionar um ensino superiorEm troca, Collins ensinou em algumas dessas mesmas instituições, enquanto trabalhava para fazer avançar tanto o campo da entomologia como o Movimento dos Direitos Civis.
Margaret S. Collins via Wikimedia Commons Margaret James nasceu em Institute, na Virgínia Ocidental, onde se situa a HBCU West Virginia State College, onde o seu pai era professor de agricultura e onde esteve rodeada por uma comunidade intelectual negra. Com acesso à biblioteca da faculdade aos seis anos de idade, leu vorazmente, destacou-se na escola e conseguiu entrar na faculdade como estudante aos catorze anos.
Depois de obter a licenciatura e o mestrado em biologia, foi admitida no programa de zoologia da Universidade de Chicago, que já tinha concedido mais doutoramentos a estudantes afro-americanos do que qualquer outra universidade do mundo. No dia da orientação, conheceu Alfred Emerson, um entomologista especializado em térmitas, um assunto que se tornaria o seu próprio entusiasmo e lhe valeria a alcunha"Senhora das térmitas."
Embora Emerson fosse um amigo e mentor, não estava isento de preconceitos: considerava que as mulheres eram "irritantes" durante o trabalho de campo. Collins teve de trabalhar com a coleção de térmitas do próprio Emerson para a sua dissertação, sem as poder ver in situ .
Depois de se formar, em 1950, ocupou cargos docentes na Howard University, na Florida A&M University (FAMU) e no Federal City College (agora University of DC), todas instituições historicamente negras. Collins era ativa não só como académica, mas também como defensora dos direitos civis - um papel que muitos académicos afro-americanos desempenham. Durante uma pausa no seu trabalho científico na FAMU, foi motoristapara os seus colegas de trabalho no boicote aos autocarros de Tallahassee, que teve início em 1956. Este ativismo colocou-a em risco de ser presa.
As realizações de Collins como cientista incluem a co-identificação de uma nova espécie de térmita, Neotermes luykxi Durante a sua carreira, tornou-se apaixonada pelo trabalho de campo, viajando pelas Caraíbas e pela América Central. Durante uma viagem de 1996 às Ilhas Caimão, como investigadora associada do Smithsonian (um cargo pós-reforma), morreu de insuficiência cardíaca congestiva aos 73 anos. O Museu Nacional de História Natural do Smithsonian mantém uma coleção com o seu nome, um memorial adequado a umamulher que ostentava com orgulho a alcunha de "senhora das térmitas".