É possível testemunhar a evolução em ação? Para isso, investigadores da Universidade da Califórnia, em San Diego, cultivaram um vírus inofensivo num frasco e alteraram as suas circunstâncias ambientais. A evolução ocorreu sem problemas, muito antes do previsto. Em pouco tempo, o vírus foi substituído por dois novos vírus bem adaptados ao novo ambiente no frasco. Entretanto, oO vírus original foi extinto.

Para além de modelar o futuro, os microcosmos podem ser igualmente valiosos no presente.

Estes sistemas num frasco, utilizados para compreender processos mais amplos, são designados por microcosmos. Os microcosmos também podem ser facilmente observados ao longo de várias gerações, uma vez que os microrganismos que os constituem não vivem muito tempo. Os microcosmos são particularmente úteis para os ecologistas e biólogos evolutivos, uma vez que o sistema pode ser controlado experimentalmente de uma forma que o mundo real não pode.

Por exemplo, as alterações climáticas. Prever os impactos das alterações climáticas num organismo pode ser muito difícil, uma vez que depende de muitos factores - o que está a acontecer no local onde o organismo vive, as interacções entre diferentes organismos, etc. Compreender o impacto em comunidades inteiras de organismos é ainda mais difícil.

Para o efeito, os investigadores da Universidade de Rutgers criaram 240 microcosmos, cada um contendo três espécies diferentes de bactérias e um ou ambos os predadores de microrganismos diferentes (outra vantagem dos microcosmos - pode facilmente construir muitos deles).

Cerca de seis semanas mais tarde, os resultados chegaram. Quando estavam sozinhos, cada microrganismo predador sobreviveu facilmente até ao fim da experiência. Quando estavam juntos a competir por comida no mesmo frasco, um deles, o paramécio, foi rapidamente ultrapassado pelo outro. À medida que a temperatura aumentava, o paramécio extinguia-se no frasco a um ritmo cada vez mais rápido.

A importância do estudo não reside nos pormenores dos resultados, nem na sua aplicabilidade direta ao ecossistema natural. É evidente que este sistema é muito mais simples do que uma verdadeira teia alimentar e que as alterações climáticas são mais complexas do que um simples aumento direto da temperatura. Mas o estudo mostra que as interacções entre organismos podem ter impacto na forma como uma espécie responde às alterações de temperatura e que essas interacçõesentre espécies são muito difíceis de prever.

Para além de modelar o futuro, os microcosmos podem ser igualmente valiosos para compreender o presente. Considere-se um problema ecológico espinhoso - como é que a biodiversidade afecta um ecossistema? Analisando as bactérias decompositoras, outro estudo da Rutgers descobriu que a decomposição aumentava quando estavam presentes mais espécies de bactérias, em comparação com a presença de uma maior abundância de uma espécie de bactéria. Este tipo deA questão da escala global é muito difícil de testar em circunstâncias controladas sem um microcosmo.

Os resultados do microcosmos nem sempre se traduzem diretamente no mundo real, mas estes universos minúsculos são um ótimo ponto de partida.