A extremidade do glaciar Taylor, na região inóspita e gelada dos vales secos da Antárctida, derrama uma cascata de cinco andares que se assemelha a sangue.
Um olhar atento a estes corpos de água bizarros e à vida microscópica que contêm pode dar uma ideia de alguns dos extremos da vida na Terra - e até de como a vida pode aparecer noutros planetas.
As quedas de sangue foram descobertas em 1962 por Robert Black e Thomas Berg, geólogos da Universidade de Wisconsin. Black e Berg estavam a explorar o vale de Taylor quando repararam num cone de gelo "amarelo-avermelhado impressionante" no final do glaciar. Sem acesso a tecnologia sofisticada de teledeteção, os dois cientistas tentaram localizar a origem da única forma possível, seguindo o coloridofluir de volta à sua fonte.
Esperando encontrar gelo derretido ou um rio, ficaram chocados ao descobrir que as quedas não tinham fonte. A água vermelha simplesmente emergia por baixo do gelo. Ficaram ainda mais chocados quando amostras de água revelaram que a descarga era composta por salmoura hipersalina.
Os exploradores compararam-na com a água do mar e determinaram que a descarga de salmoura não podia ser um jato de água do mar transportado pelo vento. Reconheceram imediatamente o significado da sua descoberta: uma grande fonte de sal estava presente debaixo de um glaciar antártico sem causa aparente. O fluxo pode mesmo ter começado pouco antes da sua visita, de acordo com observações da Marinhapilotos, pelo que a salmoura pode ter estado completamente selada sob o glaciar Taylor durante milénios até apenas alguns meses antes de Berg e Black aparecerem - uma coincidência verdadeiramente espantosa.
O enigma da salmoura só foi resolvido em 2005, quando uma expedição perfurou um núcleo sob o gelo espesso no vizinho Lago Vida. Os núcleos glaciares, quando recuperados, estavam cobertos de salmoura no fundo. Análises posteriores revelaram que a salmoura continha uma comunidade microbiana próspera, em condições anóxicas (com pouco ou nenhum oxigénio) a -13° C.
A bactéria inicia uma reação de oxidação com a rocha, resultando na cor das quedas de sangue onde a salmoura é exposta à atmosfera. Todo o processo decorre na escuridão total, pelo que estas bactérias crescem e prosperam através de processos geoquímicos, uma vez que a fotossíntese está fora de questão. Estes processos, bem como algumas reacções não biológicas, são responsáveis por grande parte do sale o conteúdo mineral da salmoura.
Demorou 43 anos, mas uma descoberta casual em 1962 levou à descoberta de um dos ecossistemas mais extremos e bizarros da Terra, para não falar da aparência impressionante da área. Parece que a vida pode prosperar em qualquer lugar, se tiver uma oportunidade.