Alice Augusta Ball nasceu em Seattle, Washington, em 1894, filha de uma família de classe média em que ambos os pais e um avô eram fotógrafos. Na altura, a revelação e impressão de fotografias era um processo quimicamente complexo, e Alice terá visto a sua família misturar e processar chapas ao longo da sua infância, o que talvez tenha despertado o seu interesse pela química.Washington, licenciou-se em química farmacêutica e farmácia e publicou o seu primeiro artigo científico na revista Jornal da Sociedade Americana de Química , que continua a ser uma das principais revistas de química do mundo, enquanto estudante universitário.
Ball tinha vivido brevemente no Havai com a sua família, para onde se tinham mudado na esperança de que isso ajudasse a aliviar a artrite do seu avô. Quando se candidatou a programas de mestrado, foi-lhe oferecida uma bolsa de estudo para o Colégio (agora Universidade) do Havai, e regressou lá para estudar química. A sua tese sobre a planta Kava chamou a atenção do Dr. Harry Hollman, cujo trabalho envolveu o óleo de chaulmoogra, o únicoO óleo era aplicado topicamente, ou injetado sob a pele, ou ingerido por via oral, mas todos estes métodos de administração tinham efeitos secundários que comprometiam a eficácia dos tratamentos. Hollman pediu a Ball que trabalhasse com ele para encontrar uma forma de tornar o óleo mais fácil de injetar, tornando-o solúvel em água.
Na altura, um diagnóstico de lepra resultava em ostracismo e, muitas vezes, na morte em isolamento numa "colónia". O medo do contágio e o estigma da doença eram tão grandes que os doentes eram escondidos da vista - no Havai, era na ilha de Molokaʻi. Ball concebeu um método de modificar quimicamente o óleo que o tornava solúvel em água, para que pudesse ser injetado e absorvido mais facilmente.Este método resultou nos primeiros doentes a terem alta do hospital e a poderem regressar às suas famílias - mas Alice Ball morreu em 1916, antes de poder publicar os seus resultados.
O crédito pela descoberta foi-lhe roubado, até que Hollman o recuperou numa publicação em 1922. O seu sucesso foi novamente esquecido, até que arquivistas e bibliotecários da Universidade do Havai procuraram o seu trabalho nos arquivos da escola. Paul Wermager, um desses investigadores, ajudou os cineastas com uma curta-metragem sobre a vida e o trabalho de Ball, O método da bola A estreia será em fevereiro de 2020, no 28º Festival Anual de Cinema Pan-Africano.