Um surto de cólera em Londres, em 1854, confundiu os que pensavam que a doença era causada por miasmas, ou ar viciado. Entrou em cena John Snow, que já tinha feito nome ao administrar clorofórmio à Rainha Vitória durante o parto. Snow era cético em relação à teoria miasmática da doença, devido às suas próprias experiências no combate à cólera. Embora fosse anterior à teoria dos germes e não conhecessede que uma bactéria causava a cólera, ele, no entanto, acompanhou o surto da doença.

De acordo com a bióloga evolucionista Susan Bandoni Muench, em meados do século XIX, Londres tinha uma densidade populacional superior à atual Manhattan. As condições sanitárias não eram particularmente boas, mesmo para as classes mais altas, enquanto nos escalões inferiores pelo menos 100.000 pessoas catavam trapos, ossos, restos de carvão e terra nocturna.

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Durante um anterior surto de cólera em Londres, Snow interrogou-se sobre a forma como a "morte azul" - assim chamada devido à coloração azulada da pele das vítimas - se propagava. Numa monografia de 1849, postulou que as fossas poderiam estar a espalhar os dejectos humanos para a água potável. Esta ideia foi recebida com desdém. Durante vários anos, Snow mapeou incidências passadas da doença, comparou bairros e vizinhos e praticamente inventouepidemiologia.

John Snow atribuiu o surto a esta bomba de água na Broad Street, em Londres (via Wikimedia Commons)

Quando a epidemia de 1854 chegou, matando 700 pessoas numa questão de semanas, Snow estava preparado. Bateu às portas e entrevistou famílias com cólera. O que unia todos os casos? Obtinham a água nesta bomba de Broad Street, no bairro do Soho. A investigação de Snow foi reforçada pelo reverendo Henry Whitehead, que inicialmente duvidou da tese de Snow. Mas Whitehead encontrou a mesma bomba de Broad Streetligação, entrevistando os habitantes locais que não tinha contraíram cólera; estas pessoas não tinha utilizou essa bomba.

O próprio Snow observou que a epidemia provavelmente já estava a desaparecer nessa altura, como as epidemias tendem a fazer. Mas o encerramento da bomba teve claramente um efeito na mortalidade da epidemia.

Snow pensava na difusão da cólera como análoga à difusão de um gás, mas no meio da água, e não do ar, como diziam os miasmáticos. E Snow conhecia realmente os seus gases, uma vez que tinha feito experiências durante anos com clorofórmio, éter, nitrato de etilo, dissulfureto de carbono, benzeno e vários outros potenciais anestésicos. Estas experiências foram realizadas em animais e... nele próprio.

O epidemiologista A.R. Mawson sugere que "a extensa e prolongada auto-experimentação com anestésicos ao longo de um período de 9 anos levou à insuficiência renal de Snow, ao inchaço dos dedos e à sua morte prematura por acidente vascular cerebral". Snow tinha apenas 45 anos quando morreu. Um ataque precoce de tuberculose e uma provável deficiência de vitamina D devido à sua dieta vegetariana (desde os 17 anos) não teriam ajudado.

Uma representação de 1831 da cólera na Áustria (via Wikimedia Commons)

Snow seguia um estilo de vida exemplar para os padrões actuais - não bebia, não comia carne e fazia exercício físico vigoroso. Chegou mesmo a destilar a sua própria água enquanto viveu no coração da epidemia do Soho. A sua ética de trabalho também parece admirável. Mas ele não podia saber que o seu próprio trabalho era perigoso para a saúde. A exposição a gases anestésicos danificava os rins e os fígados, bem como os sistemas nervoso e reprodutivosistemas.

Pela saúde pública, Snow sacrificou a sua própria saúde.