A história da civilização poderia ser escrita em fertilizantes. Desde o advento da agricultura, há mais de 10.000 anos, o problema essencial tem sido o mesmo: como substituir os nutrientes extraídos dos solos pelas culturas? Os seres humanos adicionaram todo o tipo de coisas ao solo na esperança de o enriquecer - estrume, turfa, ossos, caranguejos-ferradura, farinha de sangue, lamas de esgotos e até carcaças de baleias. Embora a listaA história dos adubos tradicionais é longa e bizarra, mas nenhum tem uma história tão estranha como o guano, que já foi o equivalente agrícola do ouro.
Guano é cocó de pássaro. Há outras formas de o dizer, mas não há forma de contornar este facto excremental básico. A substância é o resultado final (por assim dizer) das minúsculas plantas marinhas que alimentam os pequenos peixes que as aves marinhas comem. Rico em nitrogénio, fosfato e potássio, o guano é um fertilizante excecionalmente bom. (Um conto da década de 1850, por exemplo, tem um barco cheio do potente materialO próprio barco de madeira também passa por um surto de crescimento, brotando novos galhos, folhas e até frutos).
O melhor guano é o peruano. Nas condições áridas das ilhas Chincha desse país, os nutrientes benéficos para as plantas não são arrastados pela chuva. O clima quente e seco do Peru também inibe a decomposição bacteriana, de modo que o guano permanece viável por mais tempo. Estima-se que 60 milhões de aves marinhas - incluindo cormorões guanay, atobás piquero e pelicanos peruanos - constroem montes de guano de 150 pés de altura nas pequenas ilhas Chincha.ilhas e rochedos que ladeiam a costa.
Os peruanos sabiam que o guano era um fertilizante fantástico desde, pelo menos, o século XIII. Supõe-se que os incas decretaram a morte de qualquer pessoa que prejudicasse os pássaros de guano. (A palavra guano é a versão espanhola da palavra indígena quíchua wanu Os agricultores europeus e americanos conhecem-no desde os anos 1820, mas o "célebre estrume de guano" do Peru só foi transportado para norte nos anos 1840, quando uma "mania do guano" se instalou em quintas distantes.
O guano aumentou a produção agrícola e popularizou o uso de fertilizantes comerciais melhor do que qualquer outra coisa. (E "qualquer outra coisa" parece ser uma boa descrição dos materiais usados antes do guano: alcatrão de carvão, cabelo, trapos, peixe, osso, penas, terra noturna e pó de malte.) Jordan observaque as terríveis condições de escravatura nas Ilhas Chincha tenham sido divulgadas no Sul, mas que relatórios abolicionistas semelhantes sobre escravos do Sul não o tenham sido. Independentemente disso, as condições de extração de guano eram horríveis: trabalhadores chineses - alguns raptados, outros enganados, pensando que se dirigiam para os campos de ouro da Califórnia - matavam-se em massa em vez de enfrentarem o inferno de escavar entre montes deamoníaco antigo ao sol escaldante.
"Carregando os vagões de guano", uma ilustração de Flora das serras e dos jardins da Europa (1867-8), via Wikimedia Commons. Na década de 1860, os peruanos e outros faziam incursões de escravos pela Polinésia, dizimando algumas das ilhas mais pequenas, em busca de trabalhadores de guano. Entretanto, o Peru, que tinha entrado em bancarrota na sua guerra de independência contra a Espanha na década de 1820, utilizava os seus recursos de guano para obter empréstimos em Londres. O resultado foi um boom que durou até meados da década de 1870. Esta foi a idade de ouro do guano do Peru (para todos osComo mostra a economista Catalina Vizcarra, o guano fez do Peru um modelo de Estado devedor: o país comprometeu-se sistematicamente a pagar as receitas do guano aos credores estrangeiros, mesmo quando passou caoticamente por 14 mudanças de governo entre 1850 e 1875.
Como os bancos londrinos eram os principais credores, os ingleses acabaram por controlar o monopólio do guano. Os preços elevados daí resultantes inspiraram uma corrida a fontes de guano não peruanas, bem como a falsificações, produtos adulterados e outros materiais concorrentes. Numa ação extraordinária, os EUA responderam à procura de guano mais barato entre os agricultores, declarando que qualquer cidadão americano podia reclamarilhas, ilhéus e ilhotas, e pedras em qualquer parte do mundo para a produção de guano.
Christina Duffy Burnett, professora de direito da Universidade de Columbia, argumenta que a Lei das Ilhas Guano de 1856 foi propositadamente ambígua. O senador William Seward, que mais tarde viria a ser fundamental para a inclusão do Alasca nos EUA, apresentou o projeto de lei. A Lei das Ilhas Guano reivindicava um território, mas rejeitava os direitos e responsabilidades da soberania.Mais de 70 "pequenas manchas" no oceano - algumas delas cheias de guano, outras não - acabariam por ser reivindicadas como "pertencentes" aos Estados Unidos. Mas "pertencer" continuava a ser uma palavra sem uma definição jurídica ou diplomática sólida. Como concluiu uma análise do Departamento de Estado em 1932, "ninguém sabia o que a Lei do Guano realmente significava".
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Para Burnett, esta ambiguidade jurídica é melhor representada pelo incidente de Navassa. Navassa, uma ilha rica em guano ao largo do Haiti, foi reivindicada pelo Haiti mas declarada pelo Departamento de Estado dos EUA como "pertencendo" aos EUA. Uma empresa americana, a Navassa Phosphate, explorou a ilha e tratou os seus trabalhadores haitianos como escravos virtuais até estes se revoltarem em 1889. Três dos trabalhadores foram condenados à morte por umTribunal americano por ter morto cinco capatazes.
O recurso de Navassa, Jones v. Estados Unidos O Tribunal decidiu que estes territórios não seriam considerados Estados americanos (ou órgãos políticos plenamente investidos ao abrigo da Constituição dos EUA, uma vez que estas protecções constitucionais não eram necessárias para o controlo territorial). O Tribunal também confirmou as penas de morte de Navassa, mas a publicidade negativa sobre as condições na ilha persuadiuA decisão do Tribunal neste caso acabaria por estabelecer o quadro jurídico para a tomada de despojos na sequência da Guerra Hispano-Americana (Filipinas, Porto Rico e Guam), uma década mais tarde.
A indústria do guano foi-se desenvolvendo até à queda de 1880, quando o Peru e o Chile disputaram o controlo do nitrato de sódio - fonte de fertilizante e ingrediente essencial para o fabrico de armas - localizado no deserto de Atacama. No entanto, no início do século XX, assistiu-se a um renascimento da indústria, a uma segunda idade de ouro do guano, baseada em grande parte no consumo interno peruano. Atualmente, o ecoturismo e aNo entanto, as aves já não existem em número equivalente ao de outrora, nem os peixes que elas comem. Onde antes havia cerca de 60 milhões de aves marinhas na região, agora vivem apenas 4 milhões. A produção de guano hoje é de cerca de 12.000 toneladas por ano; no auge da importação de guano para os EUA, emEm 1854, chegaram 175.849 toneladas.
Os estrumes, como o guano, são óptimos fertilizantes porque acrescentam nutrientes e ajudam a construir os solos. Os fertilizantes sintéticos não fazem isso. Pelo contrário, escorrem para ribeiros, rios, lagos e, em última análise, para os oceanos, criando vastas zonas mortas envenenadas por um excesso de azoto. E considerando o enorme impacto dos hidrocarbonetos - como os utilizados para fazer fertilizantes sintéticos - no clima globalNo final do século XIX, por exemplo, os excrementos humanos de Manhattan eram transportados através do East River para as quintas dos condados de Kings e Queens, que lideravam a produção nacional de legumes na altura.de volta para as pessoas famintas em Manhattan, que se lixe o fator nojento.