No passado mês de setembro, um juiz federal do Texas retirou à galinha da pradaria a sua proteção ao abrigo da Lei das Espécies Ameaçadas de Extinção. Algumas semanas mais tarde, o U.S. Fish & Wildlife Service recusou-se a incluir a galinha da pradaria na lista das espécies ameaçadas de extinção, determinando que os esforços de conservação já em curso eramE no início de 2016, um grupo de extremistas armados tomou conta do Refúgio Nacional de Vida Selvagem de Malheur, no Oregon, onde o galo silvestre era uma das espécies vulneráveis que os gestores do refúgio estavam a ajudar a proteger.

Ao longo dos últimos séculos, as pradarias da América do Norte foram convertidas para a agricultura, degradadas pelo pastoreio do gado, preenchidas por arbustos e árvores e reduzidas de mares de erva ininterruptos a fragmentos minúsculos e isolados.

Por volta de 1870, as galinhas de urze tinham desaparecido completamente do continente americano e permaneciam apenas em Martha's Vineyard.

Não se trata de uma história nova. Um dos primeiros grandes esforços para salvar uma espécie em perigo de extinção dizia respeito a uma galinha-brava quase esquecida, uma subespécie oriental única da galinha-da-pradaria-grande que desapareceu silenciosamente no início dos anos 30, apesar de décadas de esforços sem precedentes para a salvar.

No entanto, os colonos europeus aumentaram a pressão da caça e suprimiram os incêndios que tinham mantido os promontórios costeiros livres de vegetação de grande porte durante milhares de anos, alterando o habitat preferido das aves. Em 1870, as galinhas de urze tinham desaparecido completamente do continente, permanecendo apenas emMartha's Vineyard, uma pequena ilha ao largo da costa de Cape Cod.

As autoridades de Martha's Vineyard proibiram a caça e criaram uma reserva para proteger o habitat das aves que ainda restavam na ilha. No início, as coisas pareciam estar a melhorar - a população aumentou de menos de 100 para cerca de 2.000 em 1916. No entanto, a boa sorte das galinhas de urze não duraria muito.

Um macho de galinha de urze na Grande Planície de Martha's Vineyard, cerca de 1909.

Em maio de 1916, um incêndio devastador varreu as zonas de criação de galinhas da charneca. No ano seguinte, o recenseamento anual revelou apenas 150 aves e, por puro azar, a maioria dos sobreviventes eram machos, deixando a população perigosamente desequilibrada. A consanguinidade e as doenças transmitidas pelas aves domésticas fizeram-se sentir na década seguinte e, em 1927, restavam apenas 13 aves... depois duas em 1928... Edepois, na primavera de 1929, apenas um único sobrevivente regressou à cega que os biólogos tinham montado no local de acasalamento das restantes galinhas da charneca, numa quinta local.

Os ilhéus apelidaram a galinha dos urzais que restava de "Booming Ben", em homenagem ao ruído que os galos silvestres fazem durante a sua elaborada exibição de acasalamento. No entanto, sem fêmeas para impressionar e sem outros machos para competir, Ben permaneceu em silêncio. "A ave apresentava uma figura patética ao ficar ali sozinha", escreveu na altura o professor Alfred O. Gross, do Bowdoin College, "sem quaisquer companheiros, exceto os corvosque tinha vindo partilhar a comida destinada à galinha da charneca".

Gross e os seus colegas prenderam Ben e colocaram-lhe faixas metálicas identificadoras nas pernas, na esperança de poderem reconhecer os seus restos mortais se um falcão ou outro predador o capturasse e comesse. Acabou por desaparecer para sempre, depois de ter sido visto pela última vez em março de 1932.

A morte de Booming Ben marcou a primeira vez que os biólogos puderam assistir em primeira mão à extinção de uma espécie (ou, tecnicamente, neste caso, de uma subespécie). O desaparecimento da galinha-dos-prados ocorreu apesar de anos de esforços para a salvar - a reintrodução de aves em áreas da sua antiga área de distribuição falhou, as tentativas de as reproduzir em cativeiro falharam, a introdução da subespécie ocidental da galinha-dos-prados-grandes (a suaMesmo que os conservacionistas tivessem encontrado uma companheira para Ben, provavelmente teria sido tarde demais: os exames de vários dos outros últimos pássaros machos restantes revelaram que os seus órgãos reprodutores tinham degenerado, provavelmente devido à consanguinidade.

Apesar de já ter desaparecido há quase um século, o longo e triste deslize da galinha das charnecas em direção ao esquecimento tem lições para os ecologistas e gestores de terras que trabalham para preservar os seus parentes vivos hoje em dia. Embora várias espécies de galos silvestres estejam ameaçadas ou em perigo, o paralelo moderno mais próximo da galinha das charnecas é, sem dúvida, a galinha das pradarias de Attwater.

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Tal como a galinha da charneca, a galinha da pradaria de Attwater é uma subespécie única e costeira da galinha da charneca maior, cujo número diminuiu para menos de cem indivíduos na década de 1990 devido à perda de habitat e a outros factores. No entanto, graças aos avanços na ciência da conservação nas décadas que se seguiram à morte solitária de Booming Ben, a galinha da pradaria de Attwater poderá não partilhar o destino da galinha da charneca.

Galinha da pradaria de Attwater em voo.

Em tempos, um milhão de galinhas da pradaria de Attwater ocuparam as pradarias costeiras abertas do Texas e do Louisiana. No entanto, ao longo do tempo, vastas áreas do seu habitat foram convertidas em terras de cultivo, povoadas por espécies invasoras e sufocadas pelo crescimento de arbustos resultantes da supressão de incêndios. No início do século XX, encontravam-se em declínio acentuado. Em 1967, a galinha da pradaria de Attwater foi colocada na lista deEm 1994, restavam apenas 160 aves selvagens e, atualmente, esse número é de cerca de 100.

Felizmente, os métodos de conservação que falharam com as galinhas da charneca estão a revelar-se promissores com as galinhas da pradaria de Attwater. As técnicas de reprodução em cativeiro avançaram consideravelmente desde a década de 1920 e a criação em cativeiro das galinhas da pradaria de Attwater ajudou a reforçar a população. "Iniciámos o programa em 1992 e estou convencido de que, se tivéssemos esperado mais uns anos, provavelmenteHoje não temos nenhuma galinha da pradaria de Attwater", diz Terry Rossignol, diretor do Refúgio Nacional de Vida Selvagem da Galinha da Pradaria de Attwater, no Texas. "Estivemos muito perto de perder completamente esta ave".

Para evitar os problemas resultantes da consanguinidade, os gestores seguem cuidadosamente as árvores genealógicas das aves em cativeiro, emparelhando-as de forma a maximizar a diversidade. Foi estabelecido um novo recorde no verão passado, quando 500 aves criadas em cativeiro foram libertadas na natureza, embora a sobrevivência seja tão baixa que se espera que menos de 20% sobrevivam até à primavera.

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Durante anos, Rossignol e os seus colegas perguntaram-se por que razão continuavam a encontrar crias a morrer à fome nos seus ninhos. Quando o pessoal do refúgio recolhia pequenos insectos e alimentava as crias, elas sobreviviam, mas o número total desses pequenos insectos presentes no habitat parecia ser invulgarmente baixo.

Por fim, identificaram o culpado: as formigas-de-fogo invasoras que chegaram à zona na década de 1970. Predadoras vorazes, as formigas-de-fogo estavam a comer tantos pequenos insectos do ecossistema que os pais das galinhas da pradaria não conseguiam encontrar comida suficiente para alimentar os seus pintos. Ocasionalmente, as formigas-de-fogo chegavam mesmo a enxamear e a consumir os próprios pintos recém-nascidos. Isto foi um avanço, e os gestores de terras estão agora atratamento de habitats de galinhas da pradaria com iscos insecticidas específicos para reduzir a população de formigas-de-fogo.

O curioso galo silvestre.

Rossignol diz que nos últimos anos também se tem assistido a um clima mais imprevisível no refúgio, o que atribui às alterações climáticas. "Durante dois ou três anos, conseguimos que os pintainhos sobrevivessem para além deste período crítico de duas semanas, apenas para recebermos estas lavagens de barrancos, dez polegadas de chuva num período de 24 horas, e na idade em que os pintainhos ainda não conseguem termoregular", diz ele. "Ficam arrefecidos com a chuvae morrer de exposição".

Ainda assim, Rossignol mostra-se esperançado quando lhe perguntam se pensa que as galinhas da pradaria de Attwater vão seguir o caminho da galinha dos campos: "Se me tivesse feito esta pergunta há cerca de cinco anos, provavelmente teria uma resposta muito mais desanimadora para lhe dar. Mas descobrir as formigas-de-fogo e poder geri-las dá-nos muita esperança de podermos trazer esta espécie de volta, e está a chegar ao ponto em queestão a aumentar em número", afirma.

"Infelizmente, é preciso muito tempo para recuperar uma espécie depois de os seus números terem descido tanto", continua. Muitas pessoas parecem pensar: "Já andam nisto há cinco anos - qual é o problema? É melhor despacharem-se! Infelizmente, não é assim que funciona. Pode ser frustrante e vai levar tempo, mas nos últimos anos temos visto algumas melhorias. Provavelmente teremoscontratempos pelo caminho, mas se perseverarmos e continuarmos a fazer o que estamos a fazer, acabaremos por chegar ao ponto em que eles poderão começar a fazê-lo sozinhos, que é o objetivo".

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"A última ave em Martha's Vineyard despertou a nossa imaginação e serviu para chamar a atenção do público para a necessidade de tomar medidas positivas imediatas para a conservação da nossa vida selvagem", escreveu Alfred Gross em 1931. "Se esta ave servir de aviso do que pode acontecer a outras aves de caça, os milhares de dólares gastos pelo Estado e por várias organizações e indivíduos não terãoforam gastos em vão".

A galinha da pradaria de Attwater, a galinha da pradaria menor, o galo silvestre e todos os outros continuarão a animar a paisagem norte-americana, com os seus elaborados chamamentos e danças de acasalamento todas as primaveras, durante as próximas décadas - se nos lembrarmos das lições aprendidas com o solitário Booming Ben, que desapareceu nas terras agrícolas arbustivas de Martha's Vineyard pela última vez há mais de 80 anos.