A proliferação, no início da década de 2000, de vestuário extremamente colorido adornado com caveiras a gritar, cabeças de tigre, corações e rosas fez com que o nome Ed Hardy passasse a ser sinónimo de kitsch. No entanto, na altura em que licenciou a sua arte para marcas - sobretudo Christian Audigier - Don Ed Hardy já tinha uma carreira influente na área das tatuagens, o que ajudou a elevar a arte à cultura popular americana.Os chapéus de strass e as t-shirts que imitavam mangas de tatuagens eram muito diferentes do seu trabalho personalizado para décadas de clientes, mas a sua desejabilidade reflectia a forma como Hardy tinha promovido a tatuagem para além da subcultura.

"Embora seja difícil demarcar uma fronteira clara entre a invasão da tatuagem ou a sua adoção pela moda, o cruzamento testemunha o aumento da visibilidade da prática na cultura de consumo e, além disso, sublinha a forma como o estatuto de outsider da tatuagem está a ser redefinido à medida que é cada vez mais visto na cultura dominante", escreve o sociólogo Michael Rees em Investigação social histórica / Historische Sozialforschung .

O Museu de Young, em São Francisco, inaugurou recentemente a primeira retrospetiva da arte de Hardy: Ed Hardy: Mais profundo que a pele Examina o seu legado através de trezentos objectos, incluindo os que reflectem a sua formação em belas-artes nos anos 60, que acabaria por se fundir com a dedicação ao estudo da tatuagem japonesa.

"Até aos anos 60, a maior parte das tatuagens ocidentais manteve-se dentro de uma tradição estética europeia", escreve a antropóloga Enid Schildkrout no Revista Anual de Antropologia No entanto, na década de 1960, observa Schildkrout, "vários tatuadores, muitos deles com formação em belas-artes, começaram a estudar seriamente o design gráfico polinésio e a tatuagem japonesa", incluindo Phil Sparrow, Sailor Jerry Collins e Cliff Raven. Em 1967, Hardy formou-se no San Francisco Art Institute, onde se concentrou emDepois, através da orientação de artistas como Sparrow e Collins, descobriu a tatuagem japonesa. Em 1973, viajou para Gifu, no Japão, para estudar com o mestre tatuador Horihide. Quando regressou para estabelecer um estúdio em São Francisco, o interesse de Hardy era criar trabalhos específicos para um corpo individual, em vez de imagens flashselecionado de uma parede.

Don Ed Hardy, "El Tigre," 2009. coleção do artista © Don Ed Hardy. imagem cortesia dos Museus de Belas Artes de São Francisco

O lema de um dos cartões de visita de Hardy diz "Use os seus sonhos" e é exatamente isso que ele incentiva a sua clientela a fazer", afirmou Alan B. Govenar em Antropos Ele só trabalha por marcação e, muitas vezes, discute o desenho com o cliente, pesquisa-o e esboça diferentes motivos antes de o tatuar".

O seu sucesso comercial e a crescente popularidade das tatuagens na classe média levaram outros artistas a seguir o seu exemplo de personalização.

"Don Ed Hardy enfatiza a necessidade de um 'ajuste' entre o cliente e a tatuagem", explica o antropólogo Daniel Rosenblatt em Antropologia cultural Atualmente, os tatuadores ainda têm frequentemente livros de trabalhos pré-fabricados, mas "estes desenhos são agora vistos como exemplos do que pode ser feito, e não como modelos para tatuagens específicas, segundo Hardy".

À medida que as tatuagens se tornaram menos tabu, tornaram-se também coleccionáveis. Mais profundo que a pele explora a forma como Hardy expôs regularmente desenhos e pinturas e produziu trabalhos como o rolo de 500 pés de comprimento "2000 Dragons" (pintado com 2.000 dragões). Um dos primeiros trabalhos da exposição é a sua gravura de autorretrato de 1967 intitulada "Future Plans" (Planos Futuros). De peito nu, de frente para o espetador, o seu corpo está coberto de desenhos. Embora fossem adornos não realizados na altura, o trabalho mostra um artista confianteno poder transformador das tatuagens.