O Valium foi o medicamento mais prescrito na década de 1970, o tranquilizante de eleição após o tumulto dos anos sessenta. 90 milhões de frascos foram dispensados anualmente nos Estados Unidos durante os suaves anos setenta. Atualmente, o diazepam, como o medicamento é conhecido genericamente, nem sequer se encontra entre os 100 medicamentos mais prescritos.
O que aconteceu ao Valium? Segundo o académico David Herzberg, houve um pânico em relação à droga, alimentado pelo receio de que os brancos simpáticos da classe média, sobretudo as mulheres, estivessem a ficar viciados.
Em 1978, a antiga Primeira Dama Betty Ford tornou-se a "vítima mais famosa da 'dependência prescrita'" depois de ter revelado a sua história com álcool e Valium. Jornais, revistas e televisão apresentaram histórias de dependência de Valium. O Congresso envolveu-se, com várias audiências. O livro de memórias best-seller de Barbara Gordon, Estou a dançar o mais rápido que posso (Mas, segundo Herzberg, este pânico da droga foi diferente dos que o precederam.
"O pânico do Valium, por outro lado, envolveu um medicamento essencialmente da classe média, prescrito legalmente por médicos respeitáveis para os seus pacientes respeitáveis."
O Valium "era popularmente reconhecido como parte integrante da vida das classes confortáveis, especialmente das mulheres." (O consumo de Valium entre as mulheres era o dobro do dos homens.) Não era ilegal; nenhuma "classe perigosa" desempenhava um papel na sua distribuição. De facto, "a habitual coligação antidroga do governo, dos cruzados culturais da classe média e das autoridades médicas estava abertamente envolvida no comércio de Valium."
No entanto, a droga que definiu a década de 1970 - foi o medicamento mais vendido nos EUA entre 1968 e 1982 - reuniu uma "nova coligação de activistas, especialmente certos segmentos do movimento feminista diversificado da segunda vaga, que reutilizaram as poderosas ferramentas culturais do género antidroga para a sua própria agenda".
"Eles reviram as narrativas clássicas sobre o cuidado com as drogas para sensacionalizar a dependência de Valium entre as mulheres brancas abastadas como um símbolo central do sexismo e das suas consequências, e sustentaram a libertação do 'pequeno ajudante da mãe' como uma história arquetípica de emancipação."
E foram eficazes. As atitudes mudaram muito em relação ao Valium, ajudando a reduzir o consumo da droga "de tal forma que talvez nunca venhamos a saber se a 'epidemia' existiu realmente ou não". Outros produtos farmacológicos como o Prozac e o Xanax viriam a ganhar destaque durante a década de 1980.
Herzberg escreve que o movimento anti-Valium adoptou mensagens tradicionais contra a droga e negociou "com os pressupostos sobre a inocência essencial destas mulheres [consumidoras de Valium] de uma forma que excluiu - e até reificou - as "classes perigosas" como um tipo diferente de consumidoras de droga".
As divisões de classe e raciais ajudaram a estabelecer as distinções entre drogas que eram medicamentos legítimos e drogas ilegais, ambas categorias que mudaram ao longo do tempo, uma divisão entre o respeitável armário de medicamentos suburbano e o vergonhoso e criminosorua ou bairro de lata.
A campanha anti-Valium "foi bem sucedida porque se apresentou como uma exceção". Os toxicodependentes que tomavam Valium eram toxicodependentes de colarinho branco, merecedores de simpatia e até de uma nova forma de encarar a toxicodependência: como uma doença e não como um crime. Mas estas noções positivas e progressistas eram apenas para os consumidores de Valium. As forças anti-Valium "não desafiaram a agenda alargada da 'guerra contra as drogas'".os utilizadores eram bom viciados, não drogados.
Com o declínio do consumo de Valium nos anos 80 e o crack a tornar-se a "droga de rua" da década, iniciou-se uma nova expansão da guerra contra a droga, a que se seguiu o encarceramento em massa e a fatídica transferência das despesas do Estado das escolas para as prisões, impulsionada, pelo menos em parte, pela demografia dos mais afectados.