Nova Orleães é única entre as cidades americanas pela sua complicada história colonial e racial. A cidade era francesa e depois espanhola antes de o Louisiana se tornar um território americano em 1803. Uma grande população de pessoas de cor livres, homens de cor livres, viveram no meio de pessoas de cor escravizadas. gens Havia, como escreve a geógrafa Amy R. Sumpter, uma "estrutura racial tripartida e fluidez racial" que se estreitou e apertou com a criação do Estado (1812) e a absorção das definições americanas de raça.
Desde o início, as concepções coloniais francesas e espanholas sobre as categorias raciais eram muito mais flexíveis do que as das colónias inglesas. O primeiro navio negreiro chegou à Louisiana em 1719. Os franceses, que controlaram a colónia entre 1682 e 1763, tinham uma Código Noir A distinção entre pessoas de cor livres e não livres foi inscrita nesta lei, sendo as pessoas de cor livres legalmente equivalentes aos brancos. Entretanto, os escravos podiam ganhar a liberdade de várias formas - por exemplo, defendendo a colónia ou ensinando os filhos do senhor.
Os espanhóis, que governaram de 1763 a 1800, continuaram em grande parte as políticas francesas. Os funcionários espanhóis alargaram as oportunidades de emancipação e aceitaram relações raciais mistas. Tudo isto ajudou a gerar uma população crescente de pessoas de cor livres - em 1830, constituíam quase um quarto da população de Nova Orleães. (No espaço de uma década, esse número caiu para menos de um quinto, à medida que a população branca imigrante chegavaem). Sumpter observa que os espanhóis faziam distinção entre pessoas de pele clara e escura; os crioulos, nascidos em Nova Orleães, eram também de uma casta mais elevada do que os nascidos em África.
Sob o domínio francês e espanhol, as pessoas com ascendência africana e europeia gozavam de muitos dos privilégios dos brancos. Estes crioulos mestiços de Nova Orleães eram "famosos pela sua riqueza, cultura e educação até depois de 1830", altura em que o conceito americano de raça começou a imperar. Muitos trabalhavam em profissões que incluíam "carpintaria, fabrico de charutos, alvenaria, transporte, embalsamamento, cabeleireiro,enfermagem e obstetrícia".
Sumpter está particularmente interessado em mapear a distribuição da instituição de praça Esta categoria jurídica formal, originada pelos franceses e continuada pelos espanhóis, "assemelhava-se, na prática, a um casamento legalizado". (Há algum debate sobre se os homens envolvidos também eram casados no sentido mais tradicional).Estados e territórios dos Estados Unidos. Em praça Em 1945, os homens eram encorajados a dar casa às mulheres destes "casamentos canhotos" e a cuidar dos filhos daí resultantes. Os filhos destas relações podiam herdar a riqueza do pai.
Em 1840, 58% da população de Nova Orleães era branca. O esforço para conter, segregar e destituir de poder as pessoas de cor livres teve origem em numerosos impulsos. Havia concorrência por empregos; o receio de insurreições de escravos modeladas pelo Haiti; língua, costumes e religião diferentes; a falta de familiaridade dos imigrantes brancos com pessoas de cor não escravizadas que habitavam uma classe média e mesmo alta; ainsegurança quanto ao facto de ser "branco" (muitos eram irlandeses, um grupo de europeus do norte inicialmente excluído da categoria de brancos).
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Sumpter enumera a legislação utilizada para restringir as pessoas de cor e impor a segregação durante a era antebellum, incluindo a proibição territorial de 1806 de mostrar desrespeito pelos brancos; a ordem estatal de 1830 para que todas as pessoas de cor livres que chegassem depois de 1825 deixassem o estado; uma lei municipal de 1835 que obrigava à utilização de carruagens separadas nos caminhos-de-ferro para o transporte de cadáveres de pessoas de cor diferentes das suas.corpos de cor; a proibição, em 1840, da entrada de brancos nos bailes organizados por pessoas de cor livres; a lei de emancipação de 1852, que exigia que os proprietários que emancipassem escravos os enviassem para a Libéria; a lei de 1857, que proibia totalmente a emancipação; e a lei de 1859, que proibia as pessoas de cor livres de serem proprietárias de empresas que vendessem álcool.
A americanização significou uma divisão estritamente polarizada entre negros e brancos. Em 1850, a população livre de cor, assolada pela hostilidade da supremacia branca, estava economicamente diminuída e residia de forma segregada. A americanização da Louisiana, e em particular de Nova Orleães, ficou concluída antes de o estado se tornar o sexto a separar-se da União, em 1861, na luta pela perpetuação daescravatura.