Helen Keller é indiscutivelmente a mulher com deficiência mais conhecida da história - uma figura cuja educação lhe permitiu ultrapassar o facto de ser cega, surda e muda. Mas antes de Helen Keller, houve Laura Bridgman, a primeira mulher cega e surda que aprendeu a comunicar através da linguagem. Bridgman pode ser menos conhecida, mas a sua vida foi igualmente fascinante. E, como escreve Ernest Freeberg, uma das maisaspeto fascinante e frustrante dessa vida foi a sua educação pouco convencional às mãos de um reformador do século XIX.
Samuel Gridley Howe descobriu Bridgman num artigo de jornal quando ela tinha apenas sete anos de idade. Conseguiu convencer os pais dela de que Laura, que tinha perdido a visão e a audição aos dois anos de idade, deveria ser entregue aos seus cuidados na Perkins School for the Blind. Como refere Freeberg, Howe iniciou um curso de "ressurreição intelectual", dando à criança objectos domésticos com letras em relevoetiquetas e, em seguida, pedir-lhe que organize as letras soltas numa tentativa de as fazer corresponder aos objectos.
Tendo cumprido a tarefa aparentemente impossível de aprender as palavras antes das letras, Bridgman acabou por se tornar proficiente na linguagem. Mas a sua educação foi desigual - apesar de ser capaz de, por exemplo, apontar um país distante num globo, foi impedida de aprender sobre grande parte do mundo que a rodeava. Howe concentrou-se no conhecimento abstrato mais do que nas experiências do mundo real e utilizou o sucesso brilhante deHowe, que era contra a aprendizagem mecânica e defendia pontos de vista religiosos liberais, parece ter pensado que Bridgman era uma espécie de espécime de humanidade pura, imaculada pelos caprichos do mundo. De facto, escreve Freeberg, Howe escreveu sobre ela como "perfeitamente santa" e "tão pura como Eva".
"Uma análise dos diários privados mantidos pelos professores de Laura revela que Howe... não tinha uma criança assim ao seu cuidado", escreve Freeberg. Bridgman, o ser humano multidimensional - uma rapariga que detestava matemática e por vezes desafiava os professores - foi ignorada por Howe nas suas tentativas de a transformar num exemplo educativo.
Freeberg não aborda uma das maiores formas de má prática educativa de Howe - a sua omissão intencional da religião no currículo de Bridgman, numa tentativa de verificar se Deus era um conceito inato. Bridgman acabou por se revoltar e abraçou a religião. Howe virou-se então contra o seu aluno, acabando por afirmar que os cegos eram intelectualmente inferiores.
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A educação de Bridgman pode ter sido irregular e mal orientada, mas também representou uma oportunidade numa época cruel para as pessoas com deficiência. Regressou para junto da família aos 20 anos, mas a sua saúde começou a deteriorar-se. Talvez seja revelador o facto de não ter sido a sua professora, mas sim a sua amiga Dorothea Dix, a angariar fundos para que ela regressasse a Perkins, onde viveu o resto da sua vida.
Como é que ela se teria saído numa era de educação especial? Não há forma de saber, mas a educação de Bridgman é um lembrete de que as crianças com todas as capacidades não são desesperadas nem santas - apenas elas próprias.