As imagens esculpidas de quatro presidentes americanos nas Black Hills do Dakota do Sul têm atraído multidões de turistas desde que o monumento do Monte Rushmore foi formalmente inaugurado a 31 de outubro de 1941. Os memoriais, como o campo de batalha de Gettysburg ou o Museu do 11 de setembro de Nova Iorque, há muito que fazem parte da paisagem americana.Mas dos quatro presidentes homenageados - George Washington, Thomas Jefferson, Abraham Lincoln e Theodore Roosevelt - apenas um, Roosevelt, alguma vez pôs os pés no Dakota do Sul. Então, o que é exatamente o Monte Rushmore, um monumento? para ?
"O monumento deve ser gigantesco e deve retratar a grandeza da América", disse Gutzon Borglum, o escultor responsável pelo Monte Rushmore. Borglum queria comunicar uma visão particular da vida e da história americanas. Na sua opinião, os Estados Unidos eram uma criação da herança anglo-saxónica. Por isso, inspirou-se fortemente no imaginário religioso cristão. Além disso, Borglum fez grande parte doBorglum via os Estados Unidos como uma criação branca, ocidental e cristã, com uma história grandiosa para contar.
Borglum nasceu no Território de Idaho e, apesar de ter acabado por se estabelecer em Connecticut, venerava o Oeste. O seu ideal era a contribuição anglo-saxónica para a história; detestava o aumento de imigrantes para as grandes cidades do Leste (apesar de ser filho de imigrantes) e achava que a salvação do país residia no homem do campo do Oeste. A ideia original do Monte Rushmore era criar um monumentoao famoso líder índio Lakota Nuvem Vermelha, mas isso não era suficientemente grandioso ou anglo-saxónico para Borglum, que conseguiu que fosse prestada uma homenagem aos quatro exaltados presidentes dos Estados Unidos.
Os hagiógrafos do seu tempo viam Washington como um Moisés americano, que libertava o seu povo de um ocupante estrangeiro. Lincoln era visto como uma figura de Cristo sacrificada para curar as feridas da nação após a Guerra Civil. Jefferson era visto como o cavaleiro mais nobre da América, um homem que abraçava a ideia de BorglumBorglum insistiu na inclusão da figura mais contemporânea, Theodore Roosevelt, que Borglum apoiava politicamente e que era visto pelo escultor como o novo Colombo, unindo o continente através da construção do Canal do Panamá.
O monumento tem sido objeto de controvérsia desde a sua criação. Que escultor de pedra arrogante poderia intrometer-se na montanha de Deus? Após a inauguração do monumento, Eleanor Roosevelt quis acrescentar Susan B. Anthony ao panteão dos homens, proposta que foi rejeitada. Na década de 1970, activistas nativos americanos viram o monumento como uma afronta ao que consideravam ser a sacralidade das Black Hills. Activistas ocuparam o monumento em 1971. Em 1987, a montanha foi um ponto focal de protestos ambientaisdirigida contra a chuva ácida.
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O Monte Rushmore mantém-se, mesmo que a sua visão original tenha sido alargada para abranger uma América mais aberta à diversidade étnica do que Borglum, que morreu em 1941, meses antes de o projeto ser dedicado, teria imaginado. Os guardas florestais minimizam habitualmente a visão racialista de Borglum, preferindo descrever o monumento como uma celebração da liberdade americana.