O processo básico que produz esses pequenos frascos tem quase 4.000 anos: um monte de areia de silicato em pó é aquecido em um líquido viscoso e quente de lava, que é então enrolado e moldado em um recipiente de vidro. Ao longo da história, os recipientes de vidro desempenharam um papel fundamental na ciência - especialmente nalaboratório.
"O vidro oco é uma presença tão omnipresente nos laboratórios químicos modernos que é fácil imaginar que sempre foi assim", escreve a historiadora da ciência Catherine Jackson. Mas foi só no século XIX que "os químicos começaram a utilizar o vidro de formas claramente novas e... a sua apropriação da habilidade de soprar vidro teve efeitos profundamente importantes na disciplina emergente da química".
Antes do século XIX, os químicos e alquimistas dispunham de "uma série de frascos e retortas feitos de diversos materiais, incluindo metal e cerâmica". E embora estes materiais funcionassem bem, faltavam-lhes as vantagens evidentes do vidro: inércia química, transparência e elevada maleabilidade. O material também dava aos cientistas um melhor controlo sobre coisas como a mistura, a separação,Alguns dos primeiros químicos realizavam experiências dentro de copos de vinho e de cerveja.
Então, na década de 1820, o experiente vidreiro e mestre químico Jöns Jacob Berzelius criou o primeiro tubo de ensaio. Este recipiente de vidro resistente ao calor e sem haste "exemplificou a combinação perfeita de funcionalidade e economia que tornou o vidro químico simples tão atraente para os praticantes amadores", escreve Jackson. A criação de baixo custo da ferramenta icónica foi apenas o início da "revolução do vidro".
Isto porque, para além de ter inventado o tubo de ensaio, Berzelius estava também a defender uma competência que em breve se tornaria fundamental: o sopro de vidro. Jackson lamenta que o sopro de vidro seja muitas vezes considerado "apenas como uma competência artesanal manipuladora que requer pouco ou nenhum contributo intelectual". Na realidade, cientistas conceituados como Berzelius e Michael Faraday referiram-se repetidamente ao sopro de vidro como "uma componente essencial daa perícia do químico".
Hoje em dia, o sopro de vidro científico é considerado uma competência valiosa no domínio da química, praticada por uma pequena comunidade de mestres artesãos. Mas há duzentos anos, o sopro de vidro foi fundamental para tornar a química acessível. Jackson escreve que "todos os químicos - ricos ou não, profissionais ou amadores - aprenderam a realizar experiências utilizando aparelhos de pequena escala feitos quase exclusivamente de tubos de vidropor sopro de vidro".
Em 1859, o cientista alemão Justus Liebig escreveu que "nas mãos do químico e na chama de uma lâmpada adequada, [o vidro] toma a forma e o formato de cada peça do aparelho necessário para as suas experiências". Embora a maior parte do vidro de laboratório utilizado atualmente seja produzido em massa em fábricas, as origens artesanais do vidro químico marcaram uma mudança sísmica no campo como um todo, argumenta Jackson.A revolução do vidro não foi apenas uma mudança na cultura material da química", escreve ela, "mas também marcou o início de novas formas de fazer investigação... dentro da química".
Leia sobre dois cientistas que utilizaram o sopro de vidro para criar modelos de vidro de criaturas marinhas.