Se o cheiro a peixe cru o faz apertar o nariz, a sensação pode ser mútua. Os peixes - pelo menos algumas espécies de salmão - também não gostam do seu odor corporal. Ao contrário dos humanos, que não sentem muito o cheiro debaixo de água, os peixes têm, de facto, capacidades olfactivas bastante boas. Os peixes utilizam o seu sentido de olfato para encontrar comida, evitar predadores, identificarem-se uns aos outros, identificarem habitats seguros e até localizarem locais de desova.
Numa experiência anterior, os cientistas testaram 54 tipos diferentes de odores no salmão durante a sua migração anual de desova para montante. Misturaram os odores no ribeiro e observaram as reacções dos peixes. A maioria dos odores não produziu grande reação por parte do salmão, mas alguns, incluindo pele humana, pata de urso, pata de cão e um odor de leão-marinho, geraram reacções bastante intensas. Durante dez minutos apósos cientistas misturaram estes odores na água, nenhum salmão nadou para montante. De facto, alguns deles saltaram para trás. Os peixes conseguiam distinguir os seus predadores pelos seus odores.
Em trabalhos mais recentes, os cientistas descobriram que os peixes-palhaço são capazes de apanhar o cheiro de folhas de árvores a flutuar na água e usar esse cheiro para localizar ilhas com vegetação rodeadas de recifes onde podem encontrar novas casas. Mesmo os peixes-palhaço juvenis cultivados em laboratório foram capazes de cheirar a vegetação da floresta tropical adicionada à água, sugerindo que esta capacidade é inata à espécie.
Mas as alterações climáticas estão a embotar os sentidos olfactivos dos peixes, segundo um novo estudo realizado por uma equipa conjunta de três instituições de investigação do Reino Unido e de Portugal. À medida que as emissões de dióxido de carbono aumentam, mais dióxido de carbono é dissolvido no oceano. Quando o CO2 é absorvido pela água do mar, forma ácido carbónico, o que torna os oceanos mais ácidos. Nos últimos 200 anos, o oceano tornou-se 30% maisNo final deste século, a água poderá ser 2,5 vezes mais ácida do que é atualmente. Segundo os investigadores, em águas muito ácidas, os peixes têm dificuldade em captar e identificar odores, o que pode comprometer a sua capacidade de sobrevivência.
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A equipa comparou o comportamento de juvenis de robalo que vivem em água com os níveis de dióxido de carbono actuais e com os previstos para o final do século e encontrou diferenças marcantes: "O sentido do olfato do robalo foi reduzido até metade em água do mar acidificada com um nível de CO2 previsto para o final do século", disse Cosima Porteus, que liderou o estudo na Universidade de Exeter."O robalo em águas ácidas nadava menos e era menos provável que reagisse quando encontrava o cheiro de um predador. Estes peixes também eram mais propensos a 'congelar', indicando ansiedade."
Para perceber o que se passa, a equipa registou a atividade do sistema nervoso do peixe enquanto o nariz da criatura era exposto a água com diferentes níveis de dióxido de carbono dissolvido. Também estudaram a forma como a elevada acidez afectava os genes presentes no nariz e no cérebro do robalo. Descobriram que muitos genes envolvidos na deteção de cheiros e no processamento dessa informação funcionavamAcreditam que isso se deve ao facto de a água acidificada afetar a forma como as moléculas odoríferas se ligam aos receptores olfactivos no nariz dos peixes, reduzindo a capacidade de as criaturas distinguirem vários estímulos importantes.
Embora os cientistas só tenham feito experiências com robalos, os processos que regem os sentidos olfactivos nas espécies aquáticas são bastante semelhantes, pelo que é provável que outros peixes tenham problemas semelhantes. Os seres humanos dependem do robalo e de outras espécies marinhas como fontes de alimento, pelo que as descobertas são preocupantes. "Ainda não se sabe com que rapidez os peixes serão capazes de ultrapassar estes problemas à medida que o CO2 aumenta no futuro", disse Porteus,mas o fenómeno afectará certamente a sua capacidade de adaptação.